Simmonds pritom vstupoval do hokejovej exhibície, svojej prvej v kariére, so skromnými ambíciami. “Najmä som nechcel vyzerať ako idiot, ktorý bude iba nahadzovať puky do pásma. Snažil som sa držať puk čo najviac na hokejke. Bol som obklopený veľkým množstvom skvelých hokejistov, s ktorými bola radosť hrať. Nakoniec to vypálilo tak, že som strelil niekoľko dôležitých gólov,” vyznal sa Simmonds.

Z triumfu sa tešila aj hviezdna dvojica Sidney Crosby a Alexander Ovečkin, dlhoročných rivalov spojil do jedného útoku tréner Wayne Gretzky, ktorý nahradil na striedačke výberu Metropolitnej divízie Johna Tortorellu. Nešlo iba o prestíž, hráči víťazného tímu si rozdelili finančnú prémiu vo výške jeden milión dolárov.

Tohtoročný All-Star víkend sa niesol v znamení stého výročia NHL. Začal sa vyhlásením stovky najväčších osobností v histórii zámorskej profiligy, medzi ktorú zaradili aj dvoch slovenských bývalých hokejistov Stana Mikitu a Petra Šťastného. Rovnako ako vlani v Nashville sa aj tento rok namiesto jedného Zápasu hviezd hral miniturnaj štyroch tímov, ktorý pozostával z dvoch semifinálových duelov a finálového súboja hraných na 2×10 minút vo formáte traja proti trom.

V sobotňajších súťažiach zručností dominoval výber Atlantickej divízie, ktorý si mohol zvoliť súpera v semifinále. Vybral si rivalov z Metropolitnej divízie, čo nebola šťastná voľba, lebo mužstvo vedené kapitánom Crosbym zvíťazilo 10:6. Po vyrovnanej prvej desaťminútovke (3:3) bola tá druhá jasne v réžii Gretzkého zverencov. Štyri body za dva góly a dve prihrávky si zhodne pripísali Atkinson a John Tavares, v zdolanom tíme mal rovnakú bilanciu Nikita Kučerov a gól a tri asistencie dosiahol Vincent Trocheck. Skvelým kúskom sa blysol v drese Metropolitnej divízie Taylor Hall, ktorý si pri vhadzovaní nečakane rozohral puk do jazdy, pri následnom sóle obišiel Tuukku Raska a zakončil do prázdnej bránky. “Ani spoluhráčom som neprezradil, čo som si zaumienil. Je zábavné vyskúšať si takéto finty v All-Star zápase,” citoval Halla oficiálny ligový portál. Vôbec prvýkrát v kariére sa zapísal medzi strelcov All-Star Game Crosby.

Prvé semifinále ovládol tím Pacifickej divízie, ktorý rozdrvil Centrálnu divíziu 10:3. Prvú desaťminútovku vyhral hladko 5:1 a desiatku dovŕšil už v 17. minúte. Štyrmi bodmi za gól a tri asistencie sa na víťazstve podieľal obranca Cam Fowler, aktivitou hýril aj Johnny “Hockey” Gaudreau, ktorý mal bilanciu 2+1 a ešte niekoľkokrát nastrelil žŕdku. Finále bolo na góly najchudobnejšie, aj v tomto minizápase však boli diváci svedkami úchvatných akcií, ktoré ich dvíhali zo sedadiel. Pacifickú divíziu, v ktorej drese nastúpili aj dvaja zástupcovia domácich LA Kings Drew Doughty a Jeff Carter, dostal do vedenia Joe Pavelski, ale odpovedali obrancovia Seth Jones a Justin Faulk. Connor McDavid a Bo Horvat vrátili vedenie na stranu tímu viac podporovaného losangeleskými fanúšikmi, ale výber Pacifickej divízie vlaňajší triumf nezopakoval. Gól Ryana Keslera v 14. minúte na 4:2 neuznali, pretože si Gretzky vyžiadal revíziu u videorozhodcu (tzv. Coach’s Challenge), ktorá odhalila predchádzajúci ofsajd McDavida. Vzápätí skóroval Atkinson a o päť sekúnd neskôr strelil víťazný gól Simmonds. Záverečnú šancu na vyrovnanie nevyužil Kesler, ktorý trafil iba žrď. Svoj tím zachránil obranca Ryan McDonagh, ktorý na bránkovej čiare zastúpil gólmana. “Bol to úžasný zákrok korčuľou. Zachránil nás tým. Myslím si, že sme obaja zostali prekvapení, že puk neskončil v bránke,” povedal o McDonaghovom zákroku brankár Braden Holtby.

Hráči Metropolitnej divízie tak mohli zapózovať fotografom s víťazným miliónovým šekom. “Keď sa prebojujete do finále, mali by ste sa snažiť ho aj vyhrať. Zápasová intenzita sa zvýšila, chalani zrazu napádali súpera a blokovali strely. Ako All-Star víkend vrcholil, začali to brať všetci vážnejšie, čo sa dalo čakať, lebo my hokejisti sme súťaživí. Potrebovali sme niekoľko šťastných odrazov pukov, aby sme zvíťazili,” povedal Crosby.

Výnimočné chvíle prežíval Atkinson. Krídelník Columbusu pôvodne nemal ani v exhibícii hrať, šancu dostal po tom, ako sa pre zranenie ospravedlnil z účasti Rus Jevgenij Malkin. Atkinson si musel upraviť plány, záverečný januárový víkend chcel pôvodne stráviť v New Yorku so svojou snúbenicou a ďalšími spoluhráčmi z Columbusu. Napokon sa stal s tromi gólmi jednou z hlavných postáv exhibície. Z nej mu “kvapne” aj solídny finančný obnos, ktorý sa mu zíde pred júlovou svadbou. “Plánovali sme ju dôkladne. Počas roka máte iba dva či tri voľné mesiace, na kedy si ju môžete zarezervovať,” poznamenal Atkinson, ktorý si dodatočnú nomináciu vyslúžil za tohtosezónne vynikajúce výkony v drese Blue Jackets. O pozvánke na All-Star Game sa dozvedel iba v stredu večer, keď mu radostnú novinu zvestoval telefonicky generálny manažér “modrokabátnikov” Jarmo Kekäläinen. Atkinson okamžite zrušil plánovanú cestu a dostavil sa do Los Angeles, kde si užil víkend obklopený plejádou hokejových osobností. Na predzápasovej prezentácii mu gratulovali viaceré legendy NHL. “To bol určite jeden z highlightov. Už len možnosť byť v blízkosti najlepších hokejistov planéty bolo niečo špeciálne. Škoda, že víkend ubehol tak rýchlo,” dodal.

Celkovo tento rok ponúkli hokejoví majstri v troch minizápasoch na oboch stranách 36 gólov, čo bolo výrazne viac ako vlani. Vtedy diváci v Nashville pri premiére nového formátu videli 23 gólov. Slovenský hokej nemal v tohtoročnej exhibícii zastúpenie.

All-Star Game 2017 /vo formáte 3 na 3, zápasy trvali 2×10 min/:

finále:

Pacifická divízia – Metropolitná divízia 3:4 (3:2, 0:2)

Góly: 1. Pavelski (Doughty, Carter), 5. McDavid (Kesler), 8. Horvat (Gaudreau) – 2. S. Jones (Hall, Faulk), 5. Faulk (Tavares), 15. Atkinson, 16. Simmonds (Hall). Rozhodovali: Leggo, Sutherland – Barton, Brisebois, 18.665 divákov.

Pacifická divízia: Smith (11. M. Jones) – Burns, Doughty, Fowler – McDavid, Kesler – Carter, Pavelski – Horvat, Gaudreau. Tréner: Peter DeBoer.

Metropolitná divízia: Bobrovskij (11. Holtby) – McDonagh, Faulk, S. Jones – Crosby, Ovečkin – Hall, Simmonds – Tavares, Atkinson. Tréner: Wayne Gretzky.

semifinále:

Pacifická divízia – Centrálna divízia 10:3 (5:1, 5:2)

Góly: 3. Fowler (Gaudreau), 4. Carter (Doughty), 8. McDavid (Kesler), 8. Burns (McDavid), 10. Doughty, 13. Gaudreau (Horvat), 15. Pavelski (Carter, Doughty), 16. Kesler (Burns), 17. Horvat (Fowler), 17. Gaudreau (Fowler, Jones) – 8. Toews, 12. Subban (Seguin), 15. Tarasenko (Seguin)

Pacifická divízia: Smith (11. M. Jones) – Burns, Doughty, Fowler – McDavid, Kesler – Carter, Pavelski – Horvat, Gaudreau. Tréner: Peter DeBoer.

Centrálna divízia: Crawford (11. Dubnyk) – Keith, Suter, Subban – Toews, P. Kane – MacKinnon, Laine – Seguin, Tarasenko. Tréner: Bruce Boudreau.

Atlantická divízia – Metropolitná divízia 6:10 (3:3, 3:7)

Góly: 5. Kučerov (Trocheck, Hedman), 7. Hedman (Kučerov, Trocheck), 8. Karlsson (Okposo), 11. Matthews (Marchand, Weber), 14. Kučerov (Trocheck), 19. Trocheck (Kučerov) – 3. Simmonds, 5. Simmonds, 9. Tavares (Atkinson), 12. Tavares (Atkinson, Faulk), 12. Jones, 12. Hall, 17. Crosby (Faulk, Ovečkin), 17. Atkinson (Tavares), 18. Atkinson (Tavares), 20. Ovečkin (Crosby, Faulk)

Atlantická divízia: Price (11. Rask) – Hedman, Karlsson, Weber – Trocheck, Kučerov – Matthews, Marchand – Nielsen, Okposo. Tréner: Michel Therrien

Metropolitná divízia: Bobrovskij (11. Holtby) – McDonagh, Faulk, Jones – Crosby, Ovečkin – Hall, Simmonds – Tavares, Atkinson. Tréner: Wayne Gretzky.