Až jedenásť volieb budú mať vo First Niagara Center k dispozícii domáce Buffalo a Toronto, ktoré 30. apríla vyhralo draftovú lotériu. Výber tohtoročnej jednotky bude na pleciach Maple Leafs prvýkrát od roku 1985, keď získali útočníka Wendela Clarka. Očakávaným lídrom draftu by sa mal stať Matthews, hoci prvotné výkony mladého fínskeho krídelníka Laineho na MS predurčili výrazné zamotanie kariet na drafte. V pokročilých fázach šampionátu sa však bodovo i herne presadil aj Matthews a nakoniec zakončil ruské MS so šiestimi gólmi a tromi asistenciami z desiatich zápasov. Pôvodne malo mať Toronto k dispozícii až dvanásť volieb, 20. júna však tú tridsiatu v prvom kole vymenilo do Anaheimu za brankára Frederika Andersena. Buffalo, ktoré hostí vstupný draft prvýkrát od roku 1998, si z prvej stovky vyberie až šesť hráčov. Calgary a Philadelphia majú celkovo po desať volieb.

Matthews ovládol konečný rebríček Centrálneho úradu pre skauting NHL (CSS), ktorý rozdeľuje hráčov do štyroch kategórií – na korčuliarov a brankárov pôsobiacich v Európe a Severnej Amerike. V prospech 18-ročného centra sa tesne pred štartom draftu vyjadrili aj oslovení zámorskí skauti, pričom z trinástich sa na jeho stranu priklonili až jedenásti. Matthews sa môže stať prvou americkou jednotkou na drafte od roku 2007, keď si Chicago vybralo Patricka Kanea. Na výslnie mu pomohla aj bodovo produktívna sezóna vo švajčiarskej NLA, kde v drese ZSC Lions nazbieral dovedna 49 bodov (24+25) v 40 zápasoch. Na súboj talentovaného centra so zázračným fínskym krídelníkom tak zrejme nepríde. “Rozprávame sa o dvoch skvelých mladíkoch, v prospech Matthewsa však hrá aj jeho post. Z pozície centra je mimoriadne produktívny strelec a zároveň kvalitný brániaci hráč. Nechcem tým povedať, že zaručene dá v NHL viac gólov ako Patrik Laine, ale Matthews je center so schopnosťou byť prospešný pre tím v akejkoľvek fáze zápasu,” uviedol analytik TSN Craig Button.

Laineho tak odsunie na druhú priečku tohtoročného draftu zrejme komplexnosť stredového útočníka pred krídelníkom. Na krídle pritom exceloval aj na MS v Rusku, kde nazbieral 12 bodov a stal sa najužitočnejším fínskym hráčom (MVP) na turnaji. Rovnakej pocty sa dočkal aj v domácej súťaži Liiga, v ktorej pomohol Tappare k zisku majstrovskej trofeje. Sám fínsky mladík nevidí v rozdielnych postoch až taký veľký problém. “Vybojoval som jedno vhadzovanie aj na majstrovstvách sveta. Mám na buly stopercentnú štatistiku. Nikdy som nebol center, ale keď ma tím, ktorý ma draftuje, postaví do stredu útoku, budem sa snažiť hrať tam najlepšie ako viem,” uviedol Laine pre web NHL.

Po prvý raz za uplynulé dve dekády profiligových draftov môže nastať situácia, že medzi prvými piatimi voľbami v Buffale sa neocitne žiaden rodený Kanaďan. Prvú trojku s najväčšou pravdepodobnosťou obsadia hráči pôsobiaci v Európe a na ďalších odhadovaných priečkach sa nachádzajú Američania Matthew Tkachuk, Logan Brown, Clayton Keller či Švéd Alexander Nylander. Napriek tomu je reálne, že na piatom mieste by pri voľbe Vancouveru predsa len skončil Kanaďan Pierre-Luc Dubois z nižšej juniorskej súťaže QJMHL. “Bude veľmi zaujímavé sledovať, kedy bude draftovaný prvý kanadský rodák. Ide o cyklus, pretože kvalitní hokejisti prichádzajú zo všetkých oblastí, napríklad americký hokej je na solídnom vzostupe a aj Európa vždy prináša výborných hráčov,” uviedol riaditeľ CSS Dan Marr.

Na druhý deň draftu v Buffale (25. júna) budú netrpezlivo čakať aj niektorí slovenskí hokejisti. Podľa rebríčka CSS to mali ideálne našliapnuté do profiligy Filip Lešťan so Samuelom Solenským. Prvý menovaný útočník švédskeho HV 71 obsadil medzi európskymi korčuliarmi 74. priečku a mal lepšie východiskové postavenie pred 116. Solenským, ktorý obliekal dres Liberca. O šesť priečok nižšie sa nachádzal obranca Michal Roman z Třinca a 124. v poradí bol ďalší bek Vojtech Zeleňák zo Sparty. Medzi 150 európskych korčuliarov sa zaradilo ešte deväť Slovákov, no reálnu šancu na drafte majú zrejme len Lešťan so Solenským.

A podľa odhadovaných rebríčkov zámorských expertov, ktorí do kritérií započítali aj zámery klubov NHL, by si mohol Solenského vybrať v 5. kole zo 137. miesta Detroit Red Wings. Lešťana odhadujú experti až na 7. kolo a 185. miesto, pričom túto voľbu vlastní Columbus. “Myslím si, že mám reálnu šancu byť draftovaný. Počas sezóny som komunikoval a bol v kontakte so skautmi z NHL. Chodili sa pozerať na veľa zápasov, niektorí dokonca boli aj na tréningoch. Isté tímy prejavili väčší záujem, iné zasa menší, no ako to všetko dopadne, ukáže až draft,” povedal pre špecializovaný portál slovakprospects.com Lešťan.

Prehľad TOP 10 1. kola draftu podľa rebríčkov zámorských skautov:

1. Toronto – Auston Matthews (útočník, ZSC Lions/Švaj.), 2. Winnipeg – Patrik Laine (útočník, Tappara Tampere/Fín.), 3. Columbus – Jesse Puljujärvi (útočník, Kärpät Oulu/Fín.), 4. Edmonton – Matthew Tkachuk (útočník, London/OHL), 5. Vancouver – Pierre-Luc Dubois (útočník, Cape Breton/QMJHL), 6. Calgary – Michail Sergačjov (obranca, Windsor/OHL), 7. Arizona – Olli Juolevi (obranca, London/OHL), 8. Buffalo – Alexander Nylander (útočník, AIK/Švéd.), 9. Montreal – Logan Brown (útočník, Windsor/OHL), 10. Colorado – Clayton Keller (útočník, USA “18”/USAH-NTDOP)