Chicago umlčalo strelcov St. Louis a po víťazstve 2:0 znížilo stav série na 1:2. Prvý bod v tohtoročnom play-off si za asistenciu pripísal slovenský center Blackhawks Michal Handzuš, ktorý sa podieľal na druhom góle Marcusa Krügera. Švédsky útočník 20 sekúnd pred koncom poistil víťazstvo domácich. Handzuš strávil na ľade len 12 minút a 18 sekúnd, ale podal perfektný výkon najmä počas oslabení a za svoju bezchybnú defenzívnu prácu korunovanú asistenciou a plusovým bodom si vyslúžil honor tretej hviezdy zápasu. Handzuš strávil tri minúty a 45 sekúnd na ľade počas oslabenia, viackrát sa nebojácne hodil do strely a za svoj obetavý výkon si vyslúžil skandovanie fanúšikov, ktorí kričali jeho prezývku “Zeus”. “Nestáva sa často, že počujem skandovanie môjho mena, alebo prezývky. Dnes som to ale vnímal a bolo to príjemné,” povedal Handzuš pre chicagotribune.com. Hoci mu poklonu za výkon zložili kapitán Jonathan Toews aj tréner Joel Quenneville, ktorý ho nazval vojakom, nebol 37-ročný Slovák zo sebou spokojný. “Zblokoval som nejaké strely, ale to bolo všetko. Cítim, že viem hrať lepšie,” povedal Handzuš.

Druhý slovenský útočník “jastrabov” Marián Hossa bol aktívny, ale ani jedna z jeho štyroch striel neskončila za chrbátom Ryana Millera. Hossa strávil na ľade takmer 20 minút. Tretie čisté konto v kariére v play-off zaznamenal Corey Crawford, ktorý chytil všetkých 34 striel Blues. Skóre duelu otvoril už v 5. minúte Toews, keď jeho strela prešla medzi Millerovými betónami. “Bol to môj gól, mal som tú strelu chytiť,” povedal Miller. Blues nastúpili bez zraneného kapitána Davida Backesa, ktorého v druhom zápase zranil po nepríjemnom náraze obranca Brent Seabrook. Ten chýbal takisto, pretože za svoj zákrok dostal trojzápasový dištanc. Na jeho mieste nastúpil prvýkrát v sérii Sheldon Brookbank. Do zostavy St. Louis sa po troch dueloch vrátil center Patrik Berglund. Štvrtý duel série bude v noci na štvrtok v Chicagu.

Aj tretí zápas série medzi Pittsburghom a Columbusom sa skončil výsledkom 4:3 a víťazný tím tak ako v prvých dvoch prípadoch odvrátil dvojgólové vedenie súpera. Z víťazstva sa na ľade Blue Jackets tešili “tučniaci” z Pittsburghu a ujali sa v sérii vedenia 2:1. Columbus viedol 2:0 a neskôr 3:1, ale dvojgólové vedenie je v tejto sérii zakliate. Penguins v tretej tretine v priebehu dvoch minút a 13 sekúnd otočili tromi rýchlymi gólmi skóre vo svoj prospech a domáci sa z tejto ľadovej sprchy už neprebrali. Na 2:3 znížil v čase 45:53 Brandon Sutter, v čase 47:03 vyrovnal Lee Stempniak a víťazný zásah zaznamenal v čase 48:06 Jussi Jokinen, ktorý tečoval strelu fínskeho krajana Olliho Määttu. “Len som sa snažil vystreliť na bránku a puk v nej nakoniec skončil. Bolo to šťastie,” povedal k poslednému gólu 19-ročný obranca Määttä, ktorého vyhlásili za prvú hviezdu zápasu. Blue Jackets začali duel vo vypredanej Nationwide Arene perfektne a po góloch Boona Jennera a obrancu Jacka Johnsona, ktorý strelil už svoj tretí gól v sérii, viedli v 4. minúte 2:0. Kouč hostí Dan Bylsma si zobral timeout. “Potrebovali sme sa reštartovať,” povedal. Penguins znížili dve sekundy pred koncom druhej tretiny zásluhou Brooksa Orpika, ale hneď v úvode tretej časti využili domáci brejk a Cam Atkinson zvýšil na 3:1. Záver však patril hosťom. “Po zlom štarte sme sa zobudili a v druhej a tretej tretine sme ich zatlačili,” povedal kapitán Pittsburghu Sidney Crosby. “Tučniaci” prestrieľali svojho súpera v pomere 41:20. Štvrtý duel série je na programe v stredu opäť v Columbuse.

O víťazstve Minnesoty nad Coloradom rozhodol jediný gól. V 6. minúte predĺženia ho po fantastickej individuálnej akcii strelil fínsky útočník Mikael Granlund a Minnesota vďaka nemu znížila v sérii na 1:2. Granlund sa dravo dostal od mantinelu až pred bránku a v páde prekonal výborne chytajúceho Sergeja Varlamova, ktorý kapituloval až zo 46. strely domácich. “Hrali sme naozaj dobre. Vytvárali sme si šance, tlačili sme sa do zakončenia a nakoniec sme za to dostali odmenu. Takto musíme hrať aj v ďalších zápasoch,” povedal Granlund, ktorý bol mimoriadne aktívny a zaznamenal až sedem streleckých pokusov. Brankár Darcy Kuemper zaznamenal 22 zásahov a vychytal prvé čisté konto v play-off v histórii klubu. Colorado okrem prehry mrzí aj zranenie ofenzívneho obrancu Tysona Barrieho, ktorého v úvode druhej tretiny nechutne zasiahol do kolena Matt Cooke. Barrie s problémami opustil ľadovú plochu a podľa prvých prognóz by mal chýbať štyri až šesť týždňov. Cooke dostal za svoj zákrok len dve minúty, tréner Avalanche Patrick Roy však verí, že ho neminie dodatočný trest. “Vyradil nám nášho najlepšieho ofenzívneho obrancu. Myslím, že mal dostať trest na päť minút… V každom prípade verím, že ho vedenie súťaže ešte dodatočne potrestá,” povedal Roy. Cooke má bohatú históriu disciplinárnych prehreškov, ale trestu sa vyhol posledných 38 mesiacov.

Dallas vyhral nad Anaheimom 3:0 a znížil stav série na 1:2. Hrdinom Stars bol fínsky brankár Kari Lehtonen, ktorý chytil všetkých 37 striel hostí a tešil sa nielen z prvého čistého konta, ale aj z prvého víťazstva v play-off v kariére. Góly víťazov strelili Jamie Benn, Valerij Ničuškin a Ryan Garbutt. Dallas sa v play-off na domácom ľade predstavil po takmer šiestich rokoch, naposledy to bolo v máji 2008. Anaheim prišiel o obrancu Stephana Robidasa, ktorý si už v 42. sekunde po nešťastnej kolízii s Garbuttom zlomil nohu. Tridsaťsedemročný bývalý hráč Dallasu si zlomil nohu na tom istom mieste ako 29. novembra. Vtedy ešte ako hráč Stars vynechal štyri mesiace. “Je to pre nás obrovská strata, pretože hral veľmi dobre a na druhej strane to nezapôsobilo dobre na tím. Je mi ho veľmi ľúto, pretože veľmi tvrdo bojoval, aby sa vrátil na ľad,” povedal tréner Anaheimu Bruce Boudreau. Robidas odohral v Dallase deväť sezón a hoci bol na ľade ako súper, domáci fanúšikovia skandovali “Robi! Robi!,” keď opúšťal ľadovú plochu a mieril do nemocnice.

1. kolo play off NHL

Štvrťfinále Východnej konferencie:

COLUMBUS – PITTSBURGH 3:4 (2:0, 0:1, 1:3)

Góly: 2. Jenner (Skille, Johansen), 4. Johnson (Dubinsky, Savard), 42. Atkinson (Dubinsky, Calvert) – 40. Orpik (Bennett, Martin), 46. Sutter (Martin, Bennett), 48. Stempniak (Kunitz, Crosby), 49. Jokinen (Määttä, Malkin). Brankári: Bobrovskij – Fleury, strely na bránku: 20:41. Diváci: 19.148.

/na zápasy: 1:2/

Štvrťfinále Západnej konferencie:

MINNESOTA – COLORADO 1:0 pp (0:0, 0:0, 0:0 – 1:0)

Gól: 66. Granlund (Pominville, Parise). Brankári: Kuemper – Varlamov, strely na bránku: 46:22. Diváci: 19.221.

/na zápasy: 1:2/

CHICAGO – ST. LOUIS 2:0 (1:0, 0:0, 1:0)

Góly: 5. Toews (Keith, Brookbank), 60. Krüger (Saad, HANDZUŠ). Brankári: Crawford – Miller, strely na bránku: 25:34. Diváci: 22.112.

/na zápasy: 1:2/

DALLAS – ANAHEIM 3:0 (1:0, 1:0, 1:0)

Góly: 20. Jamie Benn (Horcoff, Daley), 38. Ničuškin (Seguin, Sceviour), 48. Garbutt (Eakin, Roussel). Brankári: Lehtonen – Andersen, strely na bránku: 22:37. Diváci: 19.120.

/na zápasy: 1:2/

Slováci v akcii:

Michal Handzuš (Chicago) 12:18 0 1 1 1 0 0

Marián Hossa (Chicago) 19:47 0 0 0 0 4 0

/legenda: minutáž, góly, asistencie, body, +/-, strely na bránku, trestné minúty, brankári: minutáž, počet inkasovaných gólov/počet striel, percentuálna úspešnosť zásahov/