Prehra New Yorku Islanders s Philadelphiou (2:5) znamenala, že “ostrovania” zostali v tabuľke Východnej konferencie na pozícii prvej voľnej karty a v 1. kole vyraďovačky vyzvú Floridu, ktorá ovládla Atlantickú divíziu. Islanders, ktorým chýba pre problémy so slabinami slovenský brankár Jaroslav Halák, sa nedokázali posunúť pred mestského soka Rangers, “jazdci” tak ako tretí tím Metropolitnej divízie narazia na druhý Pittsburgh.

Záverečná noc základnej časti odkryla posledné tajničky a dala definitívnu podobu dvojiciam prvého kola play off. Ducks mohli špekulovať a v prípade prehry s Washingtonom zostať na 2. mieste divízie, čo by im v 1. kole hodilo do cesty San Jose. “Káčeri” však pristúpili k duelu zodpovedne, gólmi kanoniera Coreyho Perryho a mladíka Nicka Ritchieho triumfovali nad už istým víťazom Prezidentskej trofeje 2:0 a vo vyraďovačke si tak zmerajú sily s “predátormi” z Nashvillu. “Chceli sme vybojovať divízny titul. Vždy keď máte možnosť získať titul v divízii, idete za tým, lebo je to veľký úspech. Vzhľadom na sezónu, v ktorej sme zažili množstvo pádov a vrcholov, znamená pre nás tento titul ešte viac,” uviedol pre zámorské médiá obranca Anaheimu Cam Fowler. Tréner kalifornského tímu Bruce Boudreau nenechal odpočívať najväčšie hviezdy a proti Capitals nastúpilo mužstvo v plnej sile. “Nikdy sme kouča nežiadali, aby nám dal voľno. Ani nám to nenapadlo,” priznal najlepší strelec “káčerov” Perry. Pod výhru sa podpísal 24 úspešnými zákrokmi brankár Frederik Andersen, ktorý pri svojom prvom štarte po otrase mozgu vychytal svoje šieste čisté konto v profiligovej kariére. “Freddie chytal úžasne. Podal najlepší výkon, aký som kedy u neho videl,” pochválil dánskeho brankára tréner Boudreau. Anaheim ovládol divíziu, hoci v polovici sezóny strácal na jej lídra 16 bodov. Po vianočnej prestávke však vygradoval svoje výkony a v 49 dueloch dosiahol 34 víťazstiev v riadnom hracom čase, päť prehier po predĺžení, resp. nájazdoch a iba desať prehier za nula bodov. Ducks sa stali prvým tímom od sezóny 1984/1985, ktorý v základnej časti zaznamenal najlepšiu úspešnosť v presilovkách (23,2 percenta) i oslabeniach (87,2 percenta). Predtým naposledy ovládli obe štatistiky v jednom ročníku NY Islanders.

Brankár Capitals Braden Holtby mohol v prípade triumfu vytvoriť nový ligový rekord v počte výhier v jednej sezóne, no pred play off dostal voľno, rovnako ako kanonier Alexander Ovečkin, jeho “parťák” z útoku Nicklas Bäckström či obrancovia Brooks Orpik a John Carlson. Holtby tak zostal na méte 48 víťazstiev spoločne s legendárnym Martinom Brodeurom, ktorý vytvoril rekord v sezóne 2006/2007. Skúsený krídelník v službách Washingtonu Justin Williams odohral svoj jubilejný 1000. duel v NHL a dostalo sa mu za to pocty v predzápasovej ceremónii.

Až záverečný zápas dlhodobej časti sezóny určil meno súpera Islanders v 1. kole, kde ich po prehre s Philadelphiou čaká Jágrova Florida. “Ostrovania”, ktorí nastúpili na svoj piaty zápas v priebehu siedmich dní, nechali pred bojmi o Stanleyho pohár oddychovať sedem kľúčových hráčov vrátane kapitána Johna Tavaresa. Islanders mohli v prípade víťazstva predbehnúť v tabuľke Rangers, to by však vo vyraďovačke dostali Pittsburgh vedený Sidneym Crosbym, ktorý chytil v závere základnej časti fantastickú formu. Tréner Newyorčanov Jack Capuano sa však dal počuť, že scenáre play off nehrali žiadnu rolu pri vyberaní zostavy. “Niektorí chalani boli doudieraní, potrebovali si doliečiť zranenia. Musíme urobiť to, čo je pre nás najlepšie,” zdôraznil. Ani Philadelphia nenastúpila v plnej sile, chýbali Claude Giroux, Wayne Simmonds, Sean Couturier či Mark Streit, v bránke dostal príležitosť prvýkrát od 16. marca Čech Michal Neuvirth, ktorý zlikvidoval 14 súperových striel. “Letci” síce prehrávali po góloch Nikoľaja Kuľomina a Matta Martina už v 10. minúte 0:2, sériou piatich presných zásahov však dokázali dokonale otočiť skóre. Gólom a dvomi asistenciami sa na výhre podieľal rakúsky krídelník Michael Raffl. Flyers, ktorí si zabezpečili play off-ovú miestenku o deň skôr vďaka výhre nad Pittsburghom, sa v tabuľke sa už nemohli posunúť a už pred zápasom bolo jasné, že narazia vo vyraďovacej časti na Washington.

Záverečné zápasy základnej časti NHL – sumáre:

NEW YORK ISLANDERS – PHILADELHIA FLYERS 2:5 (2:2, 0:1, 0:2)

Góly: 6. Kuľomin (de Haan, Pulock), 10. Martin (Pulock, de Haan) – 12. Gostisbehere (Voráček, Schenn), 20. Medvedev (Read, Cousins), 27. Raffl (Laughton, Schenn), 46. Laughton (Raffl), 52. Umberger (Raffl, Medvedev). Brankári: Greiss (21. Gibson) – Neuvirth, strely na bránku: 17:27, 14.244 divákov.

WASHINGTON CAPITALS – ANAHEIM DUCKS 0:2 (0:0, 0:2, 0:0)

Góly: 25. Perry (Garbutt), 27. Ritchie (Santorelli, Wagner). Brankári: Grubauer – Andersen, strely na bránku: 24:21, 18.506 divákov.

Dvojice 1. kola play off:

Východná konferencia:

Washington – Philadelphia

Florida – NY Islanders

Tampa Bay – Detroit

Pittsburgh – NY Rangers

Západná konferencia:

Dallas – Minnesota

Anaheim – Nashville

St. Louis – Chicago

Los Angeles – San Jose