Blues ustáli úvodný tlak domácich, keď ich podržal brankár Jordan Binnington, a na konci prvej tretiny udreli vďaka gólom svojho najprodutívnejšieho hráča Ryana O’Reillyho a kapitána Alexa Pietrangela. Triumf poistili v tretej časti Brayden Schenn a Zachary Sanford, domáci dokázali v 58. minúte už len znížiť zásluhou obrancu Matta Grzelczyka.

“Bola to neskutočná sezóna. Ani neviem, čo mám povedať… Nikdy som nebol pyšnejší, že môžem nosiť tento dres, než práve v tomto momente. Niečo neuveriteľné,” vyznal sa krátko po záverečnej siréne kapitán “bluesmanov” Alex Pietrangelo, ktorý ako prvý zdvihol nad hlavu majstrovskú trofej. Po ňom prevzali trofej veteráni Jay Bouwmeester a Alexander Steen.

Hlavnou postavou siedmeho duelu bol brankár St. Louis Binnington, ktorý predviedol 32 úspešných zákrokov, z toho viacero z kategórie výstavných. Obrovskú radosť mal krídelník Patrick Maroon, rodák zo St. Louis posilnil Blues pred začiatkom sezóny ako voľný hráč. “St. Louis – dokázali sme to! Nesieme pohár domov. Konečne, 49 rokov sme čakali na túto chvíľu od poslednej účasti vo finále. Som hrdý na to, že som sa narodil v St. Louis,” povedal do televíznych kamier.

Najužitočnejším hráčom play off (MVP) sa stal útočník Blues Ryan O’Reilly, ktorý tak získal prestížnu Conn Smythe Trophy. Dvadsaťosemročný center bol s 23 bodmi (8+15) najproduktívnejší hráč “bluesmanov” vo vyraďovačke. Celkovo skončil v kanadskom bodovaní na druhom mieste, bostonský krídelník Brad Marchand rovnako nazbieral 23 bodov, ale dal o jeden gól viac (9). O’Reilly sa stal prvým hráčom od roku 1985, ktorý dokázal skórovať v štyroch finálových zápasoch po sebe, pred 34 rokmi sa to podarilo Wayneovi Gretzkému v drese Edmontonu Oilers.

“Keď sa veci začali vyvíjať zlým smerom, chalani nikdy neboli sebeckí. Vždy sme rozanalyzovali, prečo sa nám nedarí a pomáhali sme jeden druhému,” zhodnotil sezónu O’Reilly. Blues boli ešte 3. januára na chvoste ligovej tabuľky, ale napokon sa nielenže prebili do vyraďovacej časti, ale ju aj celú ovládli.

“Schopnosť vstať a znovu bojovať s osudom nás ctila celú sezónu. To je asi tá najpôsobivejšia vec, ktorú som kedy zažil. Prežili sme si množstvo vrcholov a pádov. Máme v mužstve množstvo neuveriteľných hráčov, ktorí tvrdo pracovali, aby sme mohli byť na konci úspešní.”

Boston si tak bude musieť na zisk siedmeho majstrovského pohára v klubovej histórii ešte počkať. V jeho drese vyšla naprázdno aj dvojica Slovákov Zdeno Chára a Jaroslav Halák. Kapitán “medveďov” Chára nastúpil v záverečnom zápase sezóny opäť s celotvárovým krytom na prilbe, ktorým si chránil čeľusť zlomenú po nešťastnom zásahu pukom vo štvrtom finálovom súboji.

V zápase odohral vyše 16 minút bez bodového zisku, zapísal si len jednu mínusku. Skúsený slovenský obranca utvoril nový rekord NHL, keď absolvoval už svoj 14. zápas číslo sedem v profiligovej kariére, čím o jeden prekonal legendy Scotta Stevensa a Patricka Roya. V dueloch číslo 7 má bilanciu šesť víťazstiev a osem prehier. Halák ako náhradný brankár sledoval výkon tímovej jednotky Tuukku Raska opäť zo striedačky. Do zostavy Bruins sa znovu nedostal slovenský útočník Peter Cehlárik.

Siedmy zápas rozhodol finále play off NHL 17-krát, hostia uspeli iba v piatom prípade. “Bluesmani” boli najstarším aktívnym klubom NHL, ktorému chýbal v zbierke uctievaný strieborný grál. Do súťaže vstúpili v sezóne 1967/68 a pri doterajších troch prienikoch do finále (1968, 1969, 1970) zakaždým neuspeli.

Blues na ceste do finále zdolali v play off Winnipeg Jets, Dallas Stars a San Jose Sharks. Proti Bostonu premrhali šancu ukončiť sériu v šiestom domácom zápase, no napokon misiu splnili. “Skutočne si myslím, že nepriazeň osudu, keď sme museli zápasiť s náročným zápasovým rozpisom a doháňať bodovú stratu v základnej časti, nás v konečnom dôsledku zocelila a pripravila nás na boje v play off.

Ak mám byť úprimný, neviem, či som sa niekedy v hokejovom živote cítil lepšie. Som taký hrdý na hráčov a taký šťastný za to, čo sme vybojovali pre mesto St. Louis a všetkých jeho fanúšikov,” citoval portál nhl.com trénera “bluesmanov” Craiga Berubeho. Ten sa ujal kormidla v klube až 19. novembra 2018, keď nahradil na poste Mikea Yea.

Siedmy zápas finále play off NHL 2018/2019:

BOSTON BRUINS – ST. LOUIS BLUES 1:4 (0:2, 0:0, 1:2)

Góly: 58. Grzelczyk (Krejčí) – 17. O’Reilly (Bouwmeester, Pietrangelo), 20. Pietrangelo (Schwartz), 52. Schenn (Tarasenko, Schwartz), 56. Sanford (Perron, O’Reilly). Rozhodovali: Dwyer, Rooney – Cherrey, Amell, vylúčení: 0:1 na 2 min., presilovky a oslabenia: 0:0, strely na bránku: 33:20, 17.565 divákov.

Boston: Rask – McAvoy, CHÁRA, Carlo, Krug, Grzelczyk, Moore – Pastrňák, Bergeron, Marchand – Kuhlman, Krejčí, DeBrusk – Heinen, Coyle, Johansson – Acciari, Kuraly, Nordström

St. Louis: Binnington – Pietrangelo, Gunnarsson, Parayko, Bouwmeester, Dunn, Edmundson – Tarasenko, Schenn, Schwartz – Perron, O’Reilly, Sanford – Blais, Bozak, Maroon – Steen, Sundqvist, Barbašev
/konečný výsledok série: 3:4, Blues získali Stanleyho pohár/

Do zostavy Bruins sa po otrase mozgu vrátil Grzelczyk, ktorému uvoľnil miesto v tretej obrannej dvojici Clifton. Blues sa uzdravil zadák Edmundson a po odpykaní si trestu nastúpil vo štvrtom útoku Rus Barbašev. Mimo zostavy zostali Bortuzzo a Thomas.

Úvod stretnutia patril jasne Bruins, ktorí boli agresívnejší, hýrili pohybom a neustále zamestnávali obranu súpera. V 6. min. sa ocitol vo veľkej šanci Johansson, Binnington si s ňou poradil, rovnako ako aj s dorážkou Kuralyho. Brankár St. Louis potom ukázal svoje umenie v prvej presilovke domácich, keď parádnym zákrokom zachránil svoj tím pri strele Marchanda a zlikvidoval i bekhendový blafák Krejčího. Blues boli zaskočení, ako na nich Bostončania vybehli, a pod tlakom kopili jednu chybu za druhou.

Po zaváhaní defenzívy hostí sa v 12. min. predral do ďalšej tutovky Johansson, no Binnington predviedol ďalší fantastický zákrok. Dal tak svojmu mužstvu možnosť dostať sa do hry. V 17. min. sa Blues po nenápadnej akcii ujali vedenia, keď Raska prekvapila strela Bouwmeestera, ktorú tečoval O’Reilly – 0:1. Vzápätí defenzíva Bruins podcenila ďalšiu situáciu, Schwartz využil zlé striedanie domácich, odvážne prenikol do útočného pásma, prihral puk Pietrangelovi a ten 7,9 sekundy pred prvou sirénou bekhendom prekonal Raska druhýkrát. Blues strelili v úvodnej tretine dva góly zo štyroch striel, jednoznačne aktívnejší Boston vypálili na Binningtona 12-krát.

Hráči St. Louis sa tak mohli za stavu 2:0 viac uvoľniť, striasli zo seba nervozitu a ich hra bola v druhej dvadsaťminútovke oveľa živšia ako v tej prvej. “Medvedi” museli búšiť do ešte viac zatiahnutej obrany Blues, ktorá už pôsobila oveľa istejším dojmom. V polovici stretnutia mohli hostia zvýšiť náskok, Schwartz a Tarasenko však nepretlačili puk za Raska. V 36. min. sa pred odkrytou bránkou Bostonu naťahoval po puku Schwartz, Accciari ho v poslednej chvíli odpratal do bezpečia. V závere tretiny domáci opäť herne pridali, Heinen mal nádejnú pozíciu medzi kruhmi, ale v koncovke neuspel.

Bruins v treťom dejstve vrhli všetky sily do útoku. Blues vyčkávali vzadu a čakali na prípadné chyby súpera. Po rýchlom prečíslení nebezpečne zakončil Sundqvist, následne sa do úniku dostal Tarasenko, Rask však zachránil svoje mužstvo od ďalšej pohromy. Domáci zvýšili obrátky, proti nim ale stál fantastický Binnington, v 49. minúte zakončoval Acciari do odkrytej siete a brankár hostí v poslednej chvíli zázračne vykopol puk betónom. Následne podobným spôsobom zmaril tutovku Nordströma.

Blues aj tento nápor prežili a na 52. minútu si nachystali rozhodujúci úder. Tarasenko prihral medzi kruhy Schennovi, ktorý strelou z prvej rozvlnil sieť – 0:3. Vzápätí zavŕšil dielo bostonskej skazy v 56. minúte Sanford. Bruins to skúsili v samom závere v power play bez brankára, dokázali znížiť zásluhou Grzelczyka, to bolo však z ich strany všetko. Po záverečnej siréne tak vypukli na ľade majstrovské oslavy “bluesmanov”.
Slovák v akcii:

Zdeno Chára (Boston)   16:11 0 0 0  -1 0 0
/minutáž, góly, asistencie, body, +/-, strely na bránku, trestné minúty/