Osem policajtov stojí chrbtom k dvojhektárovému pozemku známemu ako Stocamine. Dve banské šachty, niekoľko moderne vyzerajúcich kancelárskych budov, parkovisko pre zamestnancov, rady upravených stromov. Dôvodom policajnej prítomnosti je však to, čo sa nachádza pod zemou. Je tam uložených 42 000 ton toxického odpadu.

V Stocamine, v oblasti, ktorá leží v starom priemyselnom meste Wittelsheim v Alsasku, sa kedysi nachádzala baňa na potaš (zdroj draslíka, najčastejšie sa používa ako hnojivo). V súčasnosti sú banské šachty uzavreté a je tam uskladnený toxický odpad z iných miest.

Niektorí sa obávajú, že tento toxický odpad nezostane v bani uzavretý. Vedci tvrdia, že časom by mohol preniknúť do alsaskej podzemnej vodnej vrstvy, ktorá sa napája na hornorýnsku podzemnú vodnú vrstvu pretekajúcu medzi Francúzskom, Švajčiarskom a Nemeckom, a potenciálne kontaminovať pitnú vodu miliónov ľudí. V bani sa nachádzajú látky, ktoré boli spájané s hromadným úhynom voľne žijúcich živočíchov, čo by mohlo mať vážne a dlhodobé následky na ekosystémy.

Dňa 17. júna sudca potvrdil rozhodnutie vlády a rozhodol, že odpad má zostať na mieste a má byť zasypaný tonami betónu, aby sa zabránilo jeho úniku. Účastníci kampane, ktorí sú za jeho odstránenie, označili toto rozhodnutie za „časovanú bombu pre budúce generácie“.

Dnes sú hlavnými návštevníkmi 30 cyklistov v pršiplášťoch, s niekoľkými deťmi a podpornými vozidlami. Prišli protestovať, ale v daždi vydržali len chvíľu a potom odišli. „Málokedy sa stane, že tu nie je polícia,“ hovorí Yann Flory, učiteľ športu na dôchodku, ktorý vedie kampaň proti ponechaniu odpadu v bani a od roku 1989 zorganizoval viac ako 20 demonštrácií. Flory začal bojovať proti bani, kvôli svojím malým deťom. Teraz to robí pre svoje vnúčatá. „Nestane sa to hneď zajtra. Možno sa ma to už nedotkne. Som príliš starý. Ale moje deti, moje vnúčatá, tie určite áno,“ hovorí. „Sme presvedčení, že skôr či neskôr bude voda, ktorú pijeme, nezvratne znečistená.“

„Večný hrob“ pre odpad

Podzemná vodná vrstva sa nachádza 5 metrov pod povrchom. O ďalších 500 metrov nižšie sa cez pruhovaný ružovo-biely skalný masív, nachádza stará baňa na potaš, ktorá obsahuje 125 km tunelov. Priestor veľký ako sedem futbalových ihrísk obsahuje ortuť, arzén a iné ťažké kovy, ako aj kyanid a zvyšky z domácich spaľovní odpadov. Podľa správ sa tam môže ukrývať aj ďalší nelegálny odpad.

V priebehu rokov úrady a producenti odpadu na celom svete využívali bývalé bane ako „bezpečné“ večné hroby pre toxický odpad. Tunajšia hornina je však v pohybe, klesá pod tlakom susedných baní a koroduje pri teplote 30 °C. Stropy sa prepadávajú a steny sa rúcajú rýchlosťou 2 cm za rok. Existujú obavy, že niektoré kontajnery s odpadom nie sú prístupné, alebo už čoskoro nebudú.

Prognózy sa líšia, ale výskum naznačuje, že v priebehu nasledujúcich 300 rokov voda postupne baňu zaplaví. Niektorí vedci tvrdia, že je možné tunely utesniť a oddialiť uvoľňovanie kontaminácie alebo ho dokonca úplne zastaviť. Iní vedci tvrdia, že jediné, čo môže zaistiť bezpečnosť budúcim generáciám, je odstránenie odpadu, ktoré by však stálo približne 65 miliónov eur.

Vláda sa rozhodla do štôlní a zasypaných šácht vliať tony betónu, aby boli vodotesné, a ponechať tam odpad natrvalo. Environmentálne skupiny sa domnievajú, že vzhľadom na neistotu v súvislosti s posunom horniny je to nezodpovedné. Ťažké kovy vo vode sa aj v malých množstvách spájajú s viacerými zdravotnými problémami, ako je rakovina, neurologické ochorenia a poškodenie obličiek, a časom sa môžu v tele hromadiť.

Hrozba úniku má tiež významné dôsledky pre voľne žijúce živočíchy žijúce v riekach a mokradiach napájaných z podzemnej vodnej vrstvy. Vo vodných organizmoch boli zdokumentované podobné vplyvy, vrátane neurologických problémov a vývojových deformácií, pričom výskumníci tvrdia, že únik odpadu na celom svete predstavuje „obrovskú hrozbu“ pre biodiverzitu. Je zdokumentovaných stále viac prípadov, keď sa znečistenie zo skládok dostáva do vodných systémov a kontaminuje pôdu, čo ohrozuje ekosystémy. Kyanid, jedna z najtoxickejších látok prítomných v Stocamine, je mimoriadne nebezpečný pre riečne ekosystémy a je spojený s masovým úhynom rýb a mŕtvymi zónami.

Spoločnosť Alsace Nature sa obrátila na Európsky súd pre ľudské práva s tvrdením, že ponechanie odpadu na mieste predstavuje riziko pre verejné zdravie. Dňa 17. júna súd rozhodol, že odpad zostane na mieste, pričom uviedol, že zhoršený stav banských chodieb už spôsobilo, že ich odstránenie je nebezpečné.

„Zradení“ baníci

Na proteste je aj jeden z mužov, ktorí tam časť toxického odpadu uložili: Jean-Pierre Hecht, ktorý vyrastal v mestečku Wittelsheim, oficiálne známom ako ville fleurie alebo „kvetinové mesto“, ale neformálne ako „odpadková komunita“. Hecht začal ťažiť v roku 1982, keď mal 20 rokov. Užíval si kamarátsku atmosféru aj fyzickú náročnosť práce. Svoju kariéru ukončil v tých istých štôlňach, kde ju začal jeho starý otec.

„V bani pracoval každý,“ hovorí Hecht. Banícke spoločnosti pre svojich zamestnancov vytvárali mestá, cesty, kostoly, jedálne a zdravotné služby. Pre deti zabezpečovali školy a športové kluby. Spoločnosť dotovala dovolenky pri mori alebo v horách. „Všetci boli rovnakí, neexistovala závisť, všetci sa navzájom poznali,“ hovorí Hecht. V 80. rokoch tu pracovalo 6 500 baníkov. No aj to bolo len polovičné množstvo v porovnaní so 60. rokmi a počas 90. rokov ich počet naďalej klesal. „Boli sme posledná generácia,“ hovorí.

V roku 1997 bolo rozhodnutie uložiť toxický odpad do bane prezentované baníkom ako záchrana. Prevádzka podzemného úložiska odpadu im mala zabezpečiť pokračovanie zamestnania. Roky úradníci ubezpečovali verejnosť, že odpad tam bude uložený len na 30 rokov. „Dúfali sme, že uskladnením odpadu v podzemí nájdeme riešenie na spracovanie tohto odpadu a vďaka technologickému pokroku ho budeme môcť recyklovať. Práce na tom však nikdy neuzreli svetlo sveta,“ hovorí Hecht. V letákoch, ktoré sa v tom čase šírili, sa projekt opisoval ako „baňa, ktorá má slúžiť životnému prostrediu“.

Plánovalo sa vytvorenie viac než 90 pracovných miest, no to sa nikdy nenaplnilo. V septembri 2002 vypukol v podzemí požiar, ktorý trval niekoľko dní a celé mesiace dochádzalo k úniku toxických splodín. Vtedajší generálny riaditeľ dostal štvormesačný podmienečný trest a závod bol zatvorený, pričom vzniklo len 24 pracovných miest. Po likvidácii v roku 2009 sa jediným akcionárom spoločnosti Mines de Potasse d’Alsace, ktorá vlastní Stocamine, stala francúzska vláda, ktorá sa k tomuto článku odmietla vyjadriť.

Vo Wittelsheime stále žije mnoho detí baníkov. Hecht, kedysi podporovateľ projektu, dnes hovorí: „My, bývalí baníci, sa cítime byť zradení.“

Keď sa novinári v roku 2022 opýtali starostu Wittelsheimu Yvesa Goepferta, čo by si prial do budúceho roka, keby mal čarovný prútik, odpovedal: „Zbavil by som sa Stocamine.“ Pre Goepferta bolo ponechanie odpadu v bani „najmenej zlé riešenie, aké tu je… Zatiaľ“. „Nemám alternatívne riešenie, ktoré by bolo menej škodlivé ako toto,“ povedal. Povedal, že je potrebný ďalší výskum, aby sa pochopila hydrológia oblasti a potenciálne riziká z hľadiska záplavových scenárov a ako by sa dala táto oblasť stabilizovať. „Existuje veľa hypotéz, toľko hypotéz, koľko odborníkov sa tu príde pozrieť,“ povedal.

„Bremeno pre budúce generácie“

Podzemné prostredie je nepredvídateľné a to, čo je pochované, sa môže inými spôsobmi znovu vynoriť. Stokamine je v nasledujúcich storočiach odsúdený na postupné zaplavenie, ale veľa sa nevie o tom, čo sa stane, keď sa voda stretne s odpadom. Niekoľko soľných a potašových baní sa zrútilo v dôsledku kontaktu so sladkou vodou, čo spôsobilo zosuvy pôdy, poklesy pôdy a prepadliny nad zemou.

Desiatky hydrológov, geochemikov a geológov sa zapojilo do prípadu Stocamine, aby ho analyzovali. Jedným z nich je Marcos Buser, ktorý sa prípadom začal zaoberať v roku 2010, keď ho francúzska vláda menovala za člena riadiaceho výboru. Buserov záver bol od začiatku jasný, odpad sa dá odstrániť a malo by sa to urobiť urýchlene. „Najlepšie je urobiť to teraz a nenechať tieto veci budúcim generáciám,“ hovorí švajčiarsky geológ, ktorý je špecialistom na toxický a jadrový odpad.

Štandardný prístup spočívajúci v zakopaní odpadu pod zem a zabudnutí naň je chybný, hovorí Buser, ktorý opisuje históriu likvidácie nebezpečného odpadu na skládkach ako „históriu zlyhaní“. Ochranné opatrenia často vydržia len niekoľko desaťročí a potom je ich sanácia nákladná.

Stocamine nie je len technický problém, je aj morálny, hovorí. „Musíme zásadne zmeniť spôsob, akým nakladáme s odpadom. Nebezpečný odpad nemôžeme likvidovať do životného prostredia, vráti sa,“ hovorí Buser a dodáva, že sa musíme usilovať o obehové hospodárstvo, a nie zakopávať hory odpadu. „Túto záťaž len prenechávame našim budúcim generáciám.“

Medzitým sa Európske spoločenstvo Alsaska odvolá proti rozhodnutiu vlády uzavrieť odpad v Stocamine betónom. „Máme v úmysle systematicky pripomínať občanom a ich voleným zástupcom, že im pod nohami tiká časovaná bomba,“ hovorí Flory.

Prečítajte si tiež:

• Marco Rubio a Steve Whitkoff prišli zatlačiť na Francúzsko
• Francúzsko iniciuje vznik „blokujúcej menšiny“
• Má Francúzsko vôbec na to, aby viedlo európske obranné iniciatívy?