Letecké spoločnosti považujú tento let, ktorý je financovaný zo štátnych prostriedkov, za dôkaz, že ekologickejší spôsob lietania je možný. Tento let bol zatiaľ jediný svojho druhu a neprepravoval pasažierov hradiacich cestovné.

Problémom však zostávajú nedostatočné dodávky paliva a to, že na dosiahnutie cieľov v oblasti emisií budú potrebné ďalšie technológie.

Na palube lietadla bol aj zástupca Konzervatívnej strany Henry Smith, ktorý povedal že: „Tento let je významným úspechom britskej leteckej dopravy.“

Takzvané udržateľné letecké palivá (sustainable aviation fuels – SAF) sa môžu vyrábať z rôznych zdrojov vrátane plodín, odpadu z domácností a kuchynských olejov.

Pri tomto lete bol Boeing 787 naplnený 50 tonami SAF. Použili sa dva druhy, pričom 88 % pochádzalo z použitého oleja a zvyšok z odpadu z výroby kukurice v USA.

Po testoch a analýzach let začiatkom tohto mesiaca schválil britský regulačný úrad pre civilné letectvo. Na projekte sa podieľalo viacero spoločností vrátane výrobcu motorov Rolls-Royce a energetického gigantu BP.

Letecký priemysel je mimoriadne náročný na dekarbonizáciu, ale šéfovia leteckých spoločností považujú SAF za najúčinnejší dostupný nástroj, ktorý pomôže znížiť čisté emisie na nulu.

V príspevku na X premiér Rishi Sunak ocenil úspech spoločnosti Virgin Atlantic, avšak jeho tvrdenie, že let bol “nulový”, bolo kritizované. Lietadlá síce pri používaní SAF stále emitujú uhlík, ale priemysel tvrdí, že emisie počas celého životného cyklu týchto palív môžu byť až o 70 % nižšie.

Shai Weiss, výkonný riaditeľ spoločnosti Virgin Atlantic, uviedol, že „ utorkový let leteckej spoločnosti dokazuje, že palivo z fosílnych zdrojov možno nahradiť udržateľným palivom.“

„Je to skutočne jediná cesta k dekarbonizácii diaľkovej leteckej dopravy, ktorá presahuje najmladšiu leteckú flotilu na oblohe. Je to naozaj významný úspech,“ povedal Weiss a dodal, že v súčasnosti nie je dostatok SAF, a v dôsledku drahšieho získavania paliva budú ceny letov nakoniec vyššie.

Zakladateľ spoločnosti Virgin Sir Richard Branson pripustil, že chvíľu potrvá, kým bude dostatok SAF pre všetkých. „ Niekde sa začať musí. Ak by sme nedokázali, že sa to dá, nikdy, nikdy by ste nezískali trvalo udržateľné letecké palivo ,“ povedal.

SAF sa už v malom množstve používa v zmesi s tradičným leteckým palivom, ale tvorí menej ako 0,1 % leteckého paliva spotrebovaného na celom svete. V súčasnosti stojí viac ako kerozín a vyrába sa ho pomerne malé množstvo. Lietadlá majú zvyčajne povolené používať len do 50 % zmesi.

V Spojenom kráľovstve neexistujú žiadne špecializované komerčné závody na výrobu SAF, hoci cieľom vlády je, aby sa do roku 2025 vybudovalo päť závodov, ktoré by boli podporované grantovými prostriedkami.

Letecké spoločnosti považujú prvý diaľkový let veľkého osobného lietadla, ktoré používa 100 % SAF, za významný míľnik. Odborníci však tvrdia, že takéto palivá nie sú zázračným riešením.

Dr. Guy Gratton, docent letectva a životného prostredia na Cranfieldskej univerzite, uviedol: „V súčasnosti sa v oblasti letectva používajú tieto palivá. Nemôžeme takto vyrobiť väčšinu našich požiadaviek na palivo, pretože jednoducho nemáme suroviny. A aj keby sme ich mali, tieto palivá nie sú skutočne “nulové”.“

Gratton však povedal, že „ rastúce využívanie SAF treba považovať za odrazový mostík k budúcim, skutočne čistým nulovým technológiám. Môžu to byť rôzne e-palivá,teda tie, ktoré sa vyrábajú zo zachyteného oxidu uhličitého alebo oxidu uhoľnatého spolu s vodíkom, môže to byť vodík, môžu to byť niektoré technológie, ktoré máme zatiaľ len vo fáze výskumu.“

Politická riaditeľka skupiny Aviation Environment Federation Cait Hewittová povedala, že myšlienka, že tento let znamená, že Spojené kráľovstvo sa priblížilo k lietaniu “bez viny”, je žart. „V budúcnosti možno budú existovať lepšie technológie na zníženie emisií uhlíka. Zatiaľ jediným spôsobom, ako dosiahnuť zníženie emisií uhlíka, je menej lietať,“povedala.

Ministri Spojeného kráľovstva spolu s priemyslom veria, že “úplná nula” do roku 2050 je dosiahnuteľná pri zvyšujúcom sa počte cestujúcich.

Minister dopravy Mark Harper povedal , že : „Sú tu takí aktivisti, ktorí chcú obyčajným ľuďom povedať, že nemôžu lietať. Je to ich názor, majú naň právo. Vláda s nimi však nesúhlasí.“

„Používanie SAF produkuje približne o 70 % menej emisií uhlíka ako tradičné palivá,takže je to naozaj veľký krok vpred,“ povedal Harper a dodal : „Podieľame sa aj na podpore priemyslu pri vývoji vodíka a tiež elektrických letov na kratšie vzdialenosti, takže všetky tieto technológie sú v štádiu vývoja.“

Harper uznal, že použitie SAF nie je jediným riešením, ale povedal že: „Je to skutočne dôležitý krok spolu s ostatnými technológiami, aby sme mohli pokračovať v lietaní a zároveň chrániť životné prostredie.“

Vláda Spojeného kráľovstva plánuje do roku 2030 požadovať, aby 10 % leteckého paliva tvorili SAF.
Spoločnosť Airlines UK, ktorá zastupuje dopravcov registrovaných v Spojenom kráľovstve, uviedla, že na splnenie tejto požiadavky musia mať prístup k dostatočnému množstvu cenovo dostupného SAF, pričom čo najväčšie množstvo musí pochádzať zo Spojeného kráľovstva.

Šéf spoločnosti Airlines UK Tim Alderslade povedal: „To posledné, čo chceme, sú vyššie náklady na palivo pre cestujúcich v Spojenom kráľovstve v porovnaní so zvyškom Európy a USA, ale aj horšie výsledky v oblasti udržateľnosti a strata tisícok nových pracovných miest v zahraničí.“