Hoci jeho euforické vedľajšie účinky sú známe už dlho, odborníci varujú, že rozvoj vapingu (vdychovania) pomohol vytvoriť dokonalý prostriedok na dodávanie tohto plynu a dokonalý recept na vznik závislosti.

Smrť Meg Caldwellovej nebola nevyhnutná. Jazdkyňa na koni z Floridy začala rekreačne užívať oxid dusný na univerzite pred ôsmimi rokmi. Ale podobne ako mnohí mladí ľudia ho začala intenzívnejšie užívať počas pandémie. Ako najmladšia zo štyroch sestier bola „svetlom nášho života“, uviedla jej sestra Kathleen Dialová pre BBC. Ale u Caldwellovej sa užívanie naďalej stupňovalo, až jej závislosť „začala riadiť jej život“.

Po predávkovaní dočasne stratila schopnosť používať nohy, v dôsledku čoho sa stala inkontinentnou. Napriek tomu pokračovala v užívaní, kupovala si ho v miestnych obchodoch s tabakovými výrobkami, inhalovala ho na parkovisku a potom sa vrátila do obchodu, aby si kúpila ďalší. Niekedy minula stovky dolárov denne. Zomrela v novembri minulého roka na jednom z parkovísk hneď pri obchode s elektronickými cigaretami. „Nemyslela si, že by jej to mohlo ublížiť, pretože si to kupovala v obchode s tabakovými výrobkami, takže si myslela, že túto látku užíva legálne,“ povedala Dialová.

Progresia závislosti Caldwellovej – od užívania v mladosti až po život ohrozujúce nutkanie – je čoraz častejší. Vo výročnej správe amerických toxikologických centier sa uvádza, že v rokoch 2023 – 2024 došlo v USA k 58 % nárastu hlásení o úmyselnom vystavení oxidu dusnému.

V najhoršom prípade môže inhalácia oxidu dusného viesť k hypoxii, keď mozog nemá dostatok kyslíka. To môže mať za následok smrť. Pravidelná inhalácia môže viesť aj k nedostatku vitamínu B12, ktorý môže spôsobiť poškodenie nervov, degradáciu chrbtice a dokonca ochrnutie. Podľa Centra pre kontrolu a prevenciu chorôb sa počet úmrtí spôsobených otravou oxidom dusným v rokoch 2019 až 2023 zvýšil o viac ako 110 %.

Držanie oxidu dusného bolo v Spojenom kráľovstve v roku 2023 kriminalizované po tom, ako sa počas pandémie zvýšil počet prípadov jeho užívania medzi mladými ľuďmi. Ale hoci mnohé štáty zakázali rekreačné užívanie tohto produktu aj v USA, jeho predaj ako kulinárskeho výrobku je stále legálny. Iba Louisiana úplne zakázala maloobchodný predaj tohto plynu.

Spoločnosť Galaxy Gas, významný výrobca, dokonca na svojej webovej stránke ponúka recepty na jedlá, vrátane kuracieho satay s arašidovou chilli penou a melónového gazpacha. Odborníci varujú, že táto medzera – ako aj veľké zmeny v balení a predaji – prispela k nárastu užívania príchutí ako Modrá malina alebo Jahody a smotana.

Donedávna si užívatelia brali jednorazové obyčajné kovové nádoby s hmotnosťou približne 8 g a vdychovali plyn pomocou balónika. Keď sa však počas pandémie zvýšilo užívanie, výrobcovia oxidu dusného začali predávať oveľa väčšie balenia online, až 2 kg, a nakoniec aj v obchodoch s elektronickými cigaretami a inými fajčiarskymi pomôckami. Spoločnosti tiež začali plyn baliť do pestrofarebných nádob s motívmi postáv z počítačových hier a televíznych seriálov.

Pat Aussemová z organizácie Partnership to End Addiction (Partnerstvo za ukončenie závislosti) sa domnieva, že tento vývoj stojí za zvýšeným užívaním: „Dokonca aj to, že sa nazýva Galaxy Gas alebo Miami Magic, je marketing,“ povedala. „Ak máte veľké nádoby, znamená to, že ho môže vyskúšať a užívať viac ľudí, čo môže viesť k veľkému tlaku zo strany rovesníkov.“

BBC oslovila spoločnosti Galaxy Gas aj Miami Magic so žiadosťou o vyjadrenie, ale nedostala odpoveď. Spoločnosť Amazon, kde sa plyn predáva online, uviedla, že si je vedomá užívania oxidu dusného zákazníkmi a že pracuje na zavedení ďalších bezpečnostných opatrení. V reakcii na správy CBS News, spravodajského partnera BBC v USA, spoločnosť Galaxy Gas tvrdila, že plyn je určený na kulinárske použitie a že na svojich stránkach uvádza správu varujúcu pred nesprávnym použitím.

Obavy zo zneužívania oxidu dusného vzrástli minulý rok po tom, ako sa na internete objavilo niekoľko videí, na ktorých ľudia užívajú tento produkt. Na sociálnych sieťach sa stali trendom videá mladých ľudí, ktorí sa nadopovali plynom. Na videu, ktoré v júli 2024 nahrala reštaurácia rýchleho občerstvenia v Atlante, bol mladý muž, ktorý vdychoval oxid dusný s príchuťou jahody a smotany a hovoril: „My name’s Lil T, man“, pričom jeho hlas sa vďaka plynu prehĺbil. Do dnešného dňa bol klip videný približne 40 miliónov krát a vznikli tisíce kópií.

Zneužívanie sa tiež hojne objavovalo v rapových videoklipoch a pri streamovaní na Twitchi. Hostia ho vyskúšali v šou Joea Rogana a raperi, vrátane Ye (predtým Kanye West) verejne hovorili o užívaní tejto látky. Ye odvtedy zažaloval svojho zubára za to, že mu „ľahkovážne“ dodal „nebezpečné množstvo oxidu dusného.“ V reakcii na tento trend spoločnosť TikTok zablokovala vyhľadávanie „galaxy gas“ a presmerovala používateľov na správu ponúkajúcu zdroje o užívaní látok a závislosti. Rapperka SZA tiež upozornila svojich sledovateľov na sociálnych sieťach na jeho škodlivosť a zatratila ho za to, že je „masovo predávaný černošským deťom.“

V marci Úrad pre kontrolu potravín a liečiv (FDA) vydal oficiálne varovanie pred vdychovaním tohto plynu po tom, ako „zaznamenal nárast hlásení o nežiaducich účinkoch po inhalácii výrobkov s oxidom dusným.“ Úrad pre BBC uviedol, že „naďalej aktívne sleduje nežiaduce účinky súvisiace s užívaním oxidu dusného a prijme príslušné opatrenia na ochranu verejného zdravia.“ Pre niektorých však tieto varovania prišli príliš neskoro.

V roku 2023 rodina 25-ročnej Marissy Politteovej úspešne zažalovala spoločnosť United Brands – distribútora oxidu dusného, o odškodné vo výške 745 miliónov dolárov po tom, čo rádiologickú techničku zabil vodič pod vplyvom oxidu dusného. Porota rozhodla, že spoločnosť je zodpovedná za predaj výrobku s vedomím, že bude zneužitý. „K smrti Marissy Politteovej nemalo dôjsť v prvom rade, ale bože môj, mala byť posledná,“ povedal vtedy Johnny Simon, právnik rodiny Politteovej. V nasledujúcich rokoch došlo v USA aj v Spojenom kráľovstve k niekoľkým smrteľným dopravným nehodám s účasťou plynu.

Rodina Caldwellovej medzitým podala hromadnú žalobu proti výrobcom a distribútorom oxidu dusného v nádeji, že sa im podarí nadobro odstrániť tento výrobok z maloobchodného predaja v USA.

„Ľudia, ktorí podávajú oxid dusný v zubnej ambulancii, musia absolvovať hodiny a hodiny školení,“ povedala. „Len mi pripadá šialené, že túto drogu si môže kúpiť v obchode s tabakovými výrobkami každý, kto tam príde.“ „Bohužiaľ, stalo sa veľmi zrejmým, že výrobcovia a majitelia obchodov s tabakovými výrobkami neurobia morálnu vec a sami to nestiahnu z pultov,“ povedala Dialová.