Po 16-tich víťazstvách v rade (od r. 2001) sa KTM chystá v šnúre pokračovať: Naopak, ostatné továrne chcú toto výnimočné pokračovanie prerušiť a súťažia nielen o prvenstvo, ale aj o výsadu zosadenia kráľa z trónu. Oranžová fabrika, po dvoch rokoch vývoja, posiela do boja podstatne vylepšený model KTM 450i Rally Replica. Pri znížení váhy a zvýšení výkonu sa im podarilo zachovať obdivuhodnú stabilitu vo vysokých rýchlostiach a zároveň ešte vylepšiť ovládateľnosť v technicky zložitých pasážach. Nový rám, motor, upravené nádrže a mnoho iného stavia KTM v kvalite znovu do čela. Na budúci rok vypustia produkčnú verziu pre netovárenských pretekárov a konkurencia zaplače.

Továreň začala s výchovou nových jazdcov ihneď po zavedení znížených objemov na 450ccm v roku 2011. Angažovanie mladej krvi počas kraľovania Despresa a Comu pokladali neznalí za čudné. Lenže vizionársky pohľad do budúcnosti ktosi správne vyhodnotil a určil stratégiu. Vývoju novej techniky sa prispôsobuje jazdecký štýl a ten viacej vyhovuje dravým enduristom a motokrosárom, idúcim od začiatku na hrane. Vek špičkových rally pretekárov sa začal znižovať zo 40+ na 30+ a občas menej. Sme svedkami boja generácií, keď „starí“ ešte vedia a mladí už vedia jazdiť špičku.

KTM postavila na Dakar 2018 to najlepšie, čo mohla. Po nepríjemnom zranení (zlomenina stehennej kosti na Dakare 2017) sa do sedla vracia fenomenálny Toby Price (AUS), jednoznačný víťaz ročníku 2016. Doplní ho vlaňajší víťaz Sam Sunderland (GB), druhý z vlaňajška Mathias Walkner (AUT), svetový enduro šampión Antine Meo (FRA), Luciano Benavides (ARG) a najrýchlejšia baba sveta Laia Sanz (ESP).  Obrovský potenciál, sústredený v jednej továrni, je zdvihnutým prstom pre ostatných súperov. Vzhľadom k preformátovaniu trás Dakaru 2018 smerom ku klasike to však, v konečnom dôsledku, môže znamenať všetko aj nič.

Honda

Okrídlená značka vrhla do bojov, podobne ako jej najväčší rival, nový a dôsledne prepracovaný model. Technické detaily sú pod utajením, ale v globále je koncepcia plne zachované, v detailoch majú všetko prerobené. Honda rozvíja vlastnú koncepciu od endura k rally špeciálu siedmy rok a urazila na technickom poli kus cesty. Vizuálne sa síce prvý a posledný model podobajú, ale to je všetko. Aj Japonci si vyberali pretekárov s vhodnou technikou jazdy pre ich konkrétne motorky. Mali šťastie, že Husqvarna končila a vtedy pretiahli Barredu a podporný Speedbrain k HRC Honda. Po doplnení Goncalvesom mali hotovú jazdeckú kostru, fungujúcu dodnes. Duo sa vhodne dopĺňa: Barreda je šľachovitý šialenec, Goncalves územčistý kľuďas. Čo Španiel pohnojí, to Portugalec napráva.

Japonskú značku budú reprezentovať Joan Barreda Bort (ESP), Paolo Goncalves (POR), Ricky Brabec (USA), Kevin Benavides (ARG) a Michael Metge (FRA). Silná zostava, z ktorej je Barreda top favoritom. Ak smola konečne Hondu hlúpo nedobehne, môže prelomiť dominanciu KTM pomerne jednoducho. Proste ich líder musí dobre navigovať a nedávať usporiadateľom priestor na penalizácie. Určite by výhra Hondy oživila stojaté vody výsledkových listín a zabezpečila zdravú konkurenciu aj do budúcna.

Yamaha

Bez tímu Yamaha by asi Dakar nebol Dakarom. Japonská značka sa dočkala na konci 90-tych rokov svojho podielu slávy, keď zásluhou fenomenálneho Francúza Peterhansela 6-krát vyhrala. Odvtedy pretieklo veľa vody a Tri ladičky sa tomuto úspechu nepriblížili. Po stiahnutí z výslnia totiž prestali pracovať na rally špeciáloch a do pretekov posielali vylepšené endurá, prestavané pre účely Dakaru.

V časoch veľkých objemov jazdili iba na 450-kach a treba povedať, že Fretigné im na ľahkej motorke v pieskových etapách Mauretánie často podkuroval. Ľady sa pohli až v posledných rokoch, kedy Yamaha začala do Dakaru viacej investovať. To ovplyvnilo prístup k stavbe motoriek, ktoré po koncepčnej aj technickej stránke znova pripomínajú poriadne špeciály do púšte. V ročníku 2012 získal pódium Rodrigues (3. miesto) a v roku 2014 obsadil Oliver Pain celkovo tiež 3. miesto. Yamaha chytila druhý dych.

Pre ročník 2018 pripravila vylepšený model. Pôvodom motokrosový motor má síce iba 5 rýchlostí, ale inak nie veľmi zaostáva za konkurenciou. Jeho zaujímavosťou je elektrické aj nožné štartovanie. Pretekári nejazdia pod tlakom, pretože fabrika nemá prehnané ambície a budú štartovať s pocitom, že môžu veľa získať a málo stratiť. Nie sú bez šance na titul, ale to by museli mať KTM, Honda a Husqvarna smolu.

Yamalube Yamaha Rally Team reprezentujú na strojoch WR 450F Rally Adrien van Beveren (FRA), Xavier de Soultrait (FRA), Franco caimi (ARG) a Rodney Faggotter (AUS). Najnäčšou nádejou je iba 27-ročný Beveren, minulý rok celkovo 4. Posilou pre realizačný tím je Jordi Arcarons (ESP), bývalý vynikajúci rally jazdec.

Husqvarna

Švédska spoločnosť prešla pred pár rokmi spod krídiel BMW pod KTM. Vtedy Nemci skúšali získať titul šampióna Dakaru za pomoci Speedbrainu a takmer sa im to podarilo. Vtedy Barreda a spol. (dnes kmeňoví jazdci Hondy) preháňali KTM vo veľkom štýle.

Továrenské špeciály sú odvtedy vlastne KTM-ky s inou kamuflážou a tvoria zálohu pre KTM v prípade, že by pohorel továrenský tím, satelity (Yanmar Himoinsa) a privátni jazdci (Štefan Svitko). Majú plnú podporu továrne a nakoniec aj s Yanmarom dostali k dispozícii prototyp 2018. Na štart postavia iba dvojicu jazdcov, pretože Pela Renet (FRA) sa špatne zranil na Atacama Rally a ešte zďaleka nie je v poriadku.

V Lime odštartujú veľmi skúsený a talentovaný Pablo Quintanilla (CHL) a Andrew Short (USA). Pablo je veľkým adeptom na víťazstvo a má jazdecké kvality Sunderlunda, či Walknera. Na Priceho a Barredu mierne stráca, ale Dakar je dlhý a nevyspytateľný. V ročníku 2016 dýchal na chrbát Števovi Svitkovi a skončil celkovo 3. Zranenia ho počas sezóny obišli a tak môže miešať úspešne poradím.

Sherco

Jedinou malou fabrikou, dodnes vzdorujúcou velikánom je Sherco, španielsko-francúzska továreň pre výrobu endúr. V predošlých ročníkoch vždy excelovali v prvej polovine Dakaru a potom ich smola a hlúpe poruchy buď vyradili, alebo posunuli do hĺbky jazdeckého poľa. Motorka, napriek pôvodu z endura, má dobré jazdné vlastnosti a motor by už konečne myl vykazovať spoľahlivosť potrebnú pre tento druh rally.

Sherco TVS Factory Rally Team postavilo 3-členný tím závodníkov, sedlajúcich špeciál RTR Sherco 450 Rally.  Joan Pedrero (ESP), Adrien Metge (FRA) a Aravind KP (IND) nie sú úplne bez šancí, hlavne prvý menovaný. Vyhral poslednú PanAfrica Rally a je veľmi skúseným dakarským pretekárom.

Gas Gas

Španielsko továreň prežila značne turbulentné obdobie, keď počas platobnej neschopnosti odmietali svtup kapitálu KTM. Dôvodom mala byť obava o zrušenie vlastných modelov a ich nahradenie vlastnými, akurát inak oplastovanými a polepenými. Nakoniec k zmluve prišlo s tým, že výroba bude zachovaná a veci vyriešia spoločne za pochodu. No továrenský tím nestupuje na minuloročných modeloch KTM 450 rally s nápismi Gas Gas a majú aj základnú továrenskú podporu.

Ambície a možnosti takto vynoveného tímu sú neznáme. Trio jazdcov Jonatan Barragán (ESP), Johnny Aupert (FRA) a Cristian Espana (ESP) povedie legendárny jazdec (dnes KTM moto manažér) Giovanni Sala. To svedčí o vážnom záujme KTM, aby nová dcérska spoločnosť na Dakare 2018 nepohorela.

Hero

U nás málo známa značka, v skutočnosti jeden z najväčších výrobcov motoriek na svete. Indická spoločnosť prerazila najprv v domovskej krajine a postupne expanduje do sveta. Endurá nie sú jej nosným výrobným programom a preto museli stvoriť dakarský špeciál prakticky z ničoho. Pod vlastnou značkou sa zúčastňujú Dakaru po tretíkrát.

Vylepšená motorka Hero RR450 má novo tvarované zadné nádrže, inú prednú vidlu, zlepšenú ergonómiu a rozloženie hmotnosti. Celková prestavba sa týkala aj motora a iných súčastí. Po minuloročnom fantastickom a prekvapivom celkovom 10. mieste si trúfajú na zopakovanie úspechu. Zásluhu má na tom nesporne Wolfie Fischer, šéf Speedbrainu ( v minulosti mali na starosti továrenskú Husqvarnu, potom Hondu HRC). Jeho obrovské skúsenosti napomáhajú pokračovať továrni Hero míľovými krokmi. Jazdeckú zostavu tvoria minuloročný 10.jazdec Joaquim Rodrigues (POR), Oriol Mena (ESP) a Shivashankar Santosh (IND).