Na odľahlom ostrove už buldozéry klčujú panenský dažďový prales, ktorý je domovom jedných z najizolovanejších pôvodných obyvateľov na svete. Projekt má podľa indickej vlády premeniť región na „významný uzol námornej a leteckej konektivity v oblasti Indického oceánu“.

Ostrov Veľký Nikobar leží pri Malackom prielive, jednej z najrušnejších obchodných trás sveta, cez ktorú prechádza až 30 percent globálneho obchodu. India chce projektom konkurovať čínskym investíciám v regióne a posilniť svoju vojenskú prítomnosť bližšie k juhovýchodnej Ázii.

Prvá fáza projektu v hodnote štyroch miliárd dolárov zahŕňa výstavbu prístavu v zálive Galathea a letiska pri Campbell Bay. Guvernér súostrovia a bývalý admirál Devendra Kumar Joshi uviedol, že po dokončení bude prístav schopný vybaviť viac než 20 miliónov kontajnerov ročne a môže súperiť so singapurskými či malajzijskými prístavmi.

Súčasťou plánov je aj rozšírenie vojenskej infraštruktúry. „Všetky dráhy budú slúžiť dvojitému účelu – pre armádu aj komerčné lety,“ povedal Joshi. Bezpečnostný analytik Nitin Gokhale označil Veľký Nikobar za „nepotopiteľnú lietadlovú loď Indie“.

Projekt však čelí silnej kritike. Takmer 95 percent ostrova pokrývajú biologicky málo preskúmané lesy s unikátnymi druhmi rastlín a živočíchov, pričom približne pätina územia má ustúpiť výstavbe. Organizácia Survival International varovala pred „genocídou v mene megavýstavby“ a upozornila na ohrozenie domorodých skupín Šompenov a Nikobaranov.

Indická vláda tvrdí, že projekt spĺňa všetky environmentálne požiadavky a neohrozí ani miestne komunity, ani ekosystém ostrova. Indický environmentálny súd konštatoval, že nenašiel „žiadny dobrý dôvod na zásah proti plánom“.