Špirálová galaxia NGC 2090, ktorá sa nachádza v súhvezdí Columba, pozorovaná vesmírnym teleskopom NASA/ESA/CSA James Webb

Astronómovia našli zatiaľ najjasnejší dôkaz o tom, že život by mohol existovať mimo slnečnej sústavy, v atmosfére planéty vzdialenej 124 svetelných rokov od Zeme, čo vyvolalo v celosvetovej vedeckej komunite vzácne nadšenie, hoci aj s príchuťou opatrnosti. Pomocou vesmírneho teleskopu Jamesa Webba vedci pod vedením astronómov z Cambridgeskej univerzity v Spojenom kráľovstve našli chemické stopy dvoch zlúčenín, ktoré na Zemi produkujú len živé tvory.

„Toto sú prvé náznaky, ktoré vidíme na cudzom svete, ktorý je možno obývaný“, povedal Nikku Madhusudhan, profesor astronómie v Cambridge a hlavný výskumník tohto objavu, novinárom na brífingu pre médiá 15. apríla. „Je to revolučný moment.“

Celebrity vo vesmíre alebo facka do tváre celej histórii kozmického výskumu

Kde sa teda nachádza planéta, na ktorej by sa mohol nachádzať život, aké dôkazy vedci našli a je dôvod na skepsu? Kde vedci našli tieto dôkazy? Výskumníci vychádzali z údajov zachytených teleskopom NASA James Webb, ktorý bol v roku 2022 vynesený do vesmíru a nachádza sa vo vzdialenosti približne 1,5 milióna kilometrov od Zeme ako strážna veža ľudstva nazerajúca do vesmíru. Zamerali sa na jednu konkrétnu planétu, K2-18b, pretože už vykazovala sľubné znaky ako kandidát na mimozemské teleso s podmienkami podobnými tým na Zemi. K2-18b leží v súhvezdí Leva a je tak ďaleko od Zeme, že vesmírna loď by musela cestovať 124 rokov rýchlosťou svetla, aby sa tam dostala. V skutočnosti by to trvalo oveľa, oveľa dlhšie, pretože fyzikálne zákony nedovoľujú, aby sa niečo iné ako svetlo pohybovalo takou rýchlosťou. Planéta je 8,6-krát ťažšia ako Zem a 2,6-krát väčšia. Dôležité je, že sa nachádza v takzvanej „zlatej zóne“ svojho slnka: je to oblasť okolo hviezdy, kde by teplota planéty teoreticky mohla podporovať vodu v tekutej forme na povrchu. V roku 2023 astronómovia z Cambridge objavili v atmosfére planéty metán a oxid uhličitý. Bolo to po prvýkrát, čo boli molekuly na báze uhlíka objavené v atmosfére akejkoľvek planéty v obývateľnej zóne jej slnka – vzdialenosti od slnka, kde nie je ani príliš horúco, ani príliš chladno, a teda je možné, aby na nej prežil život. Vedci uviedli, že povrch pokrytý najprv oceánom a potom atmosférou bohatou na vodík by vysvetľoval prítomnosť molekúl na báze uhlíka. Jednoducho povedané, bolo možné, že na planéte by mohla byť voda.

Čo vedci zistili teraz? Výskumníci teraz našli oveľa významnejšie dôkazy, ktoré naznačujú, že planéta by mohla mať nielen podmienky pre život, ale mohla by aspoň teoreticky hostiť aj samotný život. Aby vedci mohli preskúmať planéty vzdialené svetelné roky od Zeme, čakajú, kým prejdú pred svojím slnkom. Skúmajú svetlo zo slnka, ktoré prúdi cez atmosféry týchto planét, a hľadajú stopy. Takto tím našiel v atmosfére K2-18b stopy buď dimetylsulfidu (DMS), alebo dimetyldisulfidu (DMDS) – alebo oboch. Na Zemi tieto zlúčeniny produkujú len živé bytosti, najmä mikróby, ako je morský fytoplanktón. Navyše to, čo vedci zistili, naznačuje, že koncentrácia týchto chemických látok v atmosfére K2-18b bola tisíckrát vyššia ako na Zemi. „Bolo to neuveriteľné zistenie, keď sme videli, že výsledky sa objavili a zostali konzistentné počas rozsiahlych nezávislých analýz a testov robustnosti,“ uviedol spoluautor Mans Holmberg, výskumný pracovník Space Telescope Science Institute v Baltimore v Spojených štátoch, vo vyhlásení pre médiá na webovej stránke Univerzity v Cambridge.

Nakoľko sú zistenia spoľahlivé? Vedci publikovali svoje zistenia v recenzovanej publikácii Astrophysical Journal Letters, čo znamená, že ďalší odborníci v tejto oblasti, ktorí ich prácu študovali, ju považovali za presvedčivú. To však neznamená, že vedci našli nevyvrátiteľný dôkaz života. Ani zďaleka. Madhusudhan pripustil, že je možné, že stopy DMS a DMDS nájdené v atmosfére K2-18b sú výsledkom chemických javov, ktoré sú zatiaľ ľudstvu neznáme. „Je dôležité, aby sme boli hlboko skeptickí k vlastným výsledkom, pretože len testovaním a ďalším testovaním budeme schopní dospieť do bodu, keď si nimi budeme istí,“ povedal Madhusudhan. „Takto musí fungovať veda.“ Jeho kolegovia z výskumného tímu s ním súhlasili. „Naša práca je východiskovým bodom pre všetky výskumy, ktoré sú teraz potrebné na potvrdenie a pochopenie dôsledkov týchto vzrušujúcich zistení,“ povedal spoluautor Savvas Constantinou, tiež z Cambridgeského inštitútu astronómie. Existujú ďalšie dôkazy o mimozemskom živote?

Rusko sa pripravuje na vojnu vo vesmíre, tvrdia experti

Zistenia tímu pod vedením Cambridge nadväzujú na sériu prelomových objavov z posledných rokov, ktoré vedcov nadchli pre možnosti nájdenia života mimo Zeme. V roku 2011 vedci z NASA oznámili, že na meteoritoch, ktoré dopadli na Antarktídu, našli chemické látky, ktoré sú zložkami DNA. Chemické stopy, ktoré objavili, nemohli byť výsledkom kontaminácie po pristátí meteoritov na Zemi. Jediné vysvetlenie – že asteroidy a kométy mohli obsahovať stavebné kamene života. O rok neskôr astronómovia z Kodanskej univerzity vystopovali molekulu cukru vo vzdialenej hviezdnej sústave. Táto molekula je základnou zložkou kyseliny ribonukleovej alebo RNA, molekuly, ktorá je rozhodujúca pre väčšinu biologických funkcií. V roku 2023 našli astronómovia stopy organických molekúl v plynoch okolo jedného zo Saturnových mesiacov, Enceladu. A v polovici roku 2024 vedci identifikovali päť skleníkových plynov, ktoré by podľa nich mohli byť príznačnými znakmi života na akejkoľvek inej planéte. Ale cesta vedy je aj o neúspechoch. V roku 2005 dvaja vedci z NASA tvrdili, že našli potenciálne stopy mimozemského života na Marse, keď tam objavili známky metánu. Tieto zistenia však nakoniec neobstáli pri vedeckom skúmaní a NASA sa od ich záverov dištancovala.

Čo ďalej? Tím pod vedením Cambridgeskej  univerzity našiel DMS a DMDS s 99,7 % istotou. Hoci to môže znieť ako takmer dokonalé skóre, zďaleka to nie je to, čo sa podľa náročných noriem vedy považuje za kritérium pre nový objav. Aby sa ich závery mohli považovať za nepriestrelné, musia sa dostať na takzvanú päťsigmovú hranicu – 99,99994 percenta istoty. Astronómovia veria, že viac hodín na teleskope Jamesa Webba by im mohlo pomôcť dosiahnuť túto úroveň potvrdenia. „O niekoľko desaťročí sa možno pozrieme späť na tento okamih a uznáme, že to bolo vtedy, keď sa nám živý vesmír dostal na dosah,“ povedal Madhusudhan. „Mohol by to byť bod zlomu, keď zrazu budeme schopní odpovedať na základnú otázku, či sme vo vesmíre sami.“