Podpora verejnosti pre pomoc Ukrajine v USA už niekoľko mesiacov klesá a Zelenského návšteva ju nijako neoživila. Podľa prieskumu agentúry Reuters, ktorý sa uskutočnil krátko po Zelenského odchode, približne 41 % Američanov chce, aby Kongres poskytol Kyjevu viac zbraní, čo je pokles oproti 65 % v júni, keď Ukrajina začala veľkú protiofenzívu. Táto ofenzíva pokračuje neznesiteľným tempom a s obrovskými stratami, takže pre Zelenského je čoraz ťažšie presvedčiť partnerov, že víťazstvo je za rohom. Po vypuknutí vojny v Izraeli sa dokonca udržanie pozornosti sveta na Ukrajine stalo veľkou výzvou.

Po návšteve Washingtonu TIME sledoval prezidenta a jeho tím späť do Kyjeva v nádeji, že pochopí, ako budú reagovať na signály, ktoré dostali, najmä na naliehavé výzvy, aby Zelenskyj bojoval proti korupcii vo vlastnej vláde, a na slabnúce nadšenie z vojny, ktorej koniec je v nedohľadne. V prvý deň môjho pobytu v Kyjeve som sa jedného člena jeho okolia opýtal, ako sa prezident cíti. Odpoveď prišla bez sekundy zaváhania: “Nahnevaný.”

Obvyklá iskra jeho optimizmu, zmysel pre humor, sklon oživiť stretnutie vo vojenskej miestnosti žartom alebo oplzlým vtipom, nič z toho neprežilo ani v druhom roku totálnej vojny. “Teraz príde, dostane aktuálne informácie, vydá rozkazy a odíde,” hovorí jeden z dlhoročných členov jeho tímu. Ďalší mi povedal, že Zelenskyj sa najviac zo všetkého cíti zradený svojimi západnými spojencami. Nechali ho bez prostriedkov na víťazstvo vo vojne, bez prostriedkov na jej prežitie.

Jeho presvedčenie sa však nezmenilo. Napriek nedávnym neúspechom na bojisku sa nemieni vzdať boja ani žiadať o mier. Naopak, jeho viera v konečné víťazstvo Ukrajiny nad Ruskom sa pritvrdila do podoby, ktorá znepokojuje niektorých jeho poradcov. Je neochvejná, hraničí s mesianizmom. “Sám seba klame,” hovorí mi frustrovane jeden z jeho najbližších spolupracovníkov. “Už nemáme žiadne možnosti. Nevyhrávame. Ale skúste mu to povedať.”

Koncom minulého roka, počas svojej predchádzajúcej návštevy Washingtonu, sa Zelenskému dostalo hrdinského privítania. Biely dom poslal lietadlo amerického letectva, aby ho niekoľko dní pred Vianocami vyzdvihlo vo východnom Poľsku a so sprievodom špionážneho lietadla NATO a stíhačky F-15 Eagle ho dopravilo na spoločnú základňu Andrews pri hlavnom meste USA. V ten večer Zelenskyj vystúpil pred spoločným zasadnutím Kongresu, aby vyhlásil, že Ukrajina porazila Rusko “v boji o mysle sveta”.

Pri sledovaní jeho prejavu z balkóna som napočítal 13 potleskov v stoji, kým som to prestal sledovať. Jeden senátor mi povedal, že si nepamätá, kedy sa za tri desaťročia jeho pôsobenia v Kapitole dostalo zahraničnému lídrovi takého obdivného prijatia. Niekoľko pravicových republikánov odmietlo Zelenského podporiť v stoji alebo potleskom, ale hlasy na jeho podporu boli v priebehu minulého roka obojstranné a prevažujúce.

Tentoraz sa atmosféra zmenila. Pomoc Ukrajine sa stala sporným bodom v diskusii o federálnom rozpočte. Jeden zo Zelenského poradcov pre zahraničnú politiku ho v septembri vyzval, aby cestu zrušil, a varoval ho, že atmosféra je príliš napätá. Vedúci predstavitelia Kongresu odmietli, aby Zelenskij vystúpil s verejným prejavom na Kapitole. Jeho asistenti sa pokúšali dohodnúť jeho osobné vystúpenie v televízii Fox News a rozhovor s Oprah Winfreyovou. Ani jedno sa nepodarilo.

Zima tiež sťaží vojenské postupy a minimálne do jari zablokuje frontové línie. Zelenskij to však odmietol akceptovať. “Zmraziť vojnu pre mňa znamená prehrať ju,” hovorí. Pred príchodom zimy ma jeho asistenti varovali, aby som očakával veľké zmeny vo vojenskej stratégii a veľké otrasy v prezidentovom tíme. Podľa ich slov bude potrebné vyhodiť aspoň jedného ministra spolu s vysokopostaveným generálom zodpovedným za protiofenzívu, aby sa zabezpečila zodpovednosť za pomalý postup Ukrajiny na fronte. “Nepohybujeme sa vpred,” hovorí jeden zo Zelenského blízkych spolupracovníkov. Ako pokračuje, niektorí velitelia na fronte začali odmietať rozkazy na postup, aj keď prišli priamo z kancelárie prezidenta. “Chcú len sedieť v zákopoch a držať líniu,” hovorí. “Ale takto nemôžeme vyhrať vojnu.”

V niektorých zložkách armády sa nedostatok personálu stal ešte hrozivejším ako deficit zbraní a munície. Jeden zo Zelenského blízkych spolupracovníkov mi povedal, že aj keby USA a ich spojenci dodali všetky zbrane, ktoré prisľúbili, “nemáme ľudí, ktorí by ich použili”.

Otázka korupcie v posledných mesiacoch naštrbila Zelenského vzťahy s mnohými jeho spojencami. Pred jeho návštevou vo Washingtone pripravil Biely dom zoznam protikorupčných reforiem, ktoré by mali Ukrajinci uskutočniť. Jeden z asistentov, ktorý cestoval so Zelenským do USA, mi povedal, že tieto návrhy sa zameriavajú na najvyššie miesta štátnej hierarchie. “Neboli to návrhy,” hovorí ďalší prezidentov poradca. “Boli to podmienky.”

Pozornosť spojencov Ukrajiny v USA a Európe a svetových médií sa rýchlo presunula na pásmo Gazy.

“Je to logické,” hovorí Zelenskyj. “Samozrejme, že na udalostiach na Blízkom východe strácame. Ľudia umierajú a pomoc sveta je tam potrebná na záchranu životov, na záchranu ľudstva.” Zelenskyj chcel pomôcť. Po krízovom stretnutí s pomocníkmi požiadal izraelskú vládu o povolenie navštíviť ich krajinu na znak solidarity. Odpoveď sa objavila nasledujúci týždeň v správach izraelských médií: “Nie je na to vhodný čas.”

O niekoľko dní neskôr sa prezident Biden pokúsil prelomiť patovú situáciu, ktorú Zelenskyj videl na Kapitole. Namiesto toho, aby požiadal Kongres o hlasovanie o ďalšom samostatnom balíku pomoci pre Ukrajinu, spojil ho s inými prioritami vrátane podpory Izraela a bezpečnosti americko-mexických hraníc. Balík by stál 105 miliárd dolárov, z toho 61 miliárd pre Ukrajinu. “Je to inteligentná investícia,” povedal Biden, “ktorá bude prinášať dividendy pre americkú bezpečnosť po celé generácie.”

Biden však zároveň priznal, že samotná pomoc Ukrajine už nemá vo Washingtone veľkú šancu. Keď som sa na to spýtal Zelenského, priznal, že Biden má zrejme zviazané ruky opozíciou GOP, uzatvára TIME.

Prečítajte si tiež:

• “Nerozumiem”. Zelenského kancelária reaguje na zaujímavý článok v západnej tlači, ktorý vyvolal rozruch
• Blíži sa ukrajinská kríza: Zelenskyj na pokraji síl?