Jospin stál na čele francúzskej vlády v rokoch 1997 až 2002 ako predstaviteľ socialistov. Počas svojho pôsobenia presadil viacero významných reforiem, medzi nimi zavedenie 35-hodinového pracovného týždňa či legislatívu umožňujúcu registrované partnerstvá pre páry rovnakého pohlavia.

V januári tohto roka sám priznal, že podstúpil „vážnu operáciu“, po ktorej sa vrátil domov na zotavenie. Bližšie detaily o svojom zdravotnom stave však nezverejnil.

Výraznou kapitolou jeho politickej kariéry boli prezidentské voľby v roku 2002, v ktorých sa uchádzal o post hlavy štátu. V kampani vystupoval ako alternatíva voči konzervatívnemu rivalovi Jacquesovi Chiracovi, no do druhého kola sa prekvapivo nedostal.

Do „finále“ totiž postúpil pravicový líder Jean-Marie Le Pen, čo vyvolalo šok vo francúzskej politike. Jospinovi podporovatelia napokon v druhom kole podporili Chiraca, aby zabránili víťazstvu pravice.