Ide o sklad s rozlohou 12 futbalových ihrísk, ktorý sľubuje vytvorenie potrebných pracovných miest a rozvoj v meste Caucaia na severovýchode Brazílie. Nebude však mať regály s výrobkami. Táto obrovská budova bude dátovým centrom, ktoré je pravdepodobne určené pre TikTok, čínsku aplikáciu na zdieľanie videí, ako súčasť projektu v hodnote 7,3 miliardy libier, na rozšírenie jej globálnej infraštruktúry dátových centier.

Keďže dopyt po superpočítačových zariadeniach stúpa, k čomu prispieva rozmach umelej inteligencie, Brazília priťahuje čoraz viac technologických spoločností. Výber mesta Caucaia nie je náhodný. Z neďalekého hlavného mesta štátu Ceará, Fortalezy, vedie niekoľko podmorských káblov prenášajúcich dáta na iné kontinenty. Čím bližšie sú káble, tým väčšia je prenosová kapacita a tým nižšia je latencia alebo čas odozvy medzi dvoma bodmi internetovej siete. V meste Caucaia sa nachádza aj EPZ Pecém, zóna, v ktorej môžu spoločnosti vyrábať tovar a poskytovať služby na vývoz s rôznymi daňovými výhodami a zjednodušenými byrokratickými postupmi.

Podľa údajov z Digitálneho atlasu katastrof v Brazílii a Integrovaného informačného systému o katastrofách, však Caucaia trpí aj extrémnymi výkyvmi počasia vrátane sucha a silných dažďov. V rámci 16 rokov z 21 rokov, medzi rokmi 2003 a 2024, bol v meste aspoň raz vyhlásený núdzový stav v dôsledku sucha. V roku 2019 bolo nedostatkom vody postihnutých takmer 10 000 ľudí, uvádza sa v Digitálnom atlase katastrof. Keďže sa zásobníky vyčerpali, voda sa stala nevhodnou na konzumáciu, čo viedlo k stratám na úrode a sťaženiu prístupu obyvateľov k základným potravinám.

Dátové centrá používajú na chladenie svojich superpočítačov obrovské množstvo energie a vody. Napriek tomu verejné orgány dávajú zelenú ich výstavbe v mestách, ktoré dlhodobo trpia suchom. Caucaia nie je ojedinelý prípad. Podľa Digitálneho atlasu katastrof sa päť z 22 plánovaných dátových centier nachádza v mestách, ktoré od roku 2003 opakovane trpia suchom a nedostatkom vody.

Čínska sociálna sieť zatiaľ nebola uvedená v žiadostiach o povolenie v meste Caucaia. Vo februári však šéf kabinetu vlády štátu Ceará, Chagas Vieira, v rozhovore pre miestnu rozhlasovú stanicu potvrdil, že vláda rokuje s čínskou spoločnosťou, a zástupcovia TikToku a jej materskej spoločnosti ByteDance sa stretli s vysokými vládnymi predstaviteľmi vrátane viceprezidenta a ministra pre rozvoj, priemysel, obchod a služby Geralda Alckmina. Spoločnosť ByteDance bola požiadaná o vyjadrenie.

Za projekt je oficiálne zodpovedná spoločnosť Casa dos Ventos, brazílsky poskytovateľ veternej energie, ktorý investoval do sektora dátových centier. Zakladateľ a prezident spoločnosti Mario Araripe minulý rok oznámil, že jeho cieľom je prilákať veľkú globálnu technologickú spoločnosť, ako napríklad Apple, Amazon, Google, Meta alebo Microsoft, aby toto miesto zaplnila svojimi počítačmi.

Casa dos Ventos už získala jednu z troch potrebných licencií od štátu Ceará. Podľa Štátneho úradu pre životné prostredie (Semace) projekt získal licenciu na „spotrebu vody v objeme 30 mil. m3/deň v uzavretom okruhu, ktorý je zásobovaný artézskou studňou.“ Prístup k ďalším podrobnostiam bol zamietnutý z dôvodu obchodného tajomstva. Spoločnosť Casa dos Ventos tvrdí, že sa „zaviazala premeniť Porto do Pecém na komplex technologických inovácií a energetickej transformácie“ s „najväčším dátovým centrom a projektom zeleného vodíka v krajine, ktorý bude využívať obnoviteľnú energiu.“

Projekty, ktoré si vyžadujú značnú energiu, ako napríklad dátové centrá, musia požiadať brazílsku vládu o osobitné povolenie na prevádzku. V roku 2024 sa najmenej sedem z 21 povolení zverejnených Ministerstvom baníctva a energetiky týkalo dátových centier.

Spoločnosť Casa dos Ventos je zodpovedná aj za ďalší projekt dátového centra, ktorý je v štádiu štátneho preskúmania, v Campo Redondo v Rio Grande do Norte, kde bolo sucho 14 rokov z posledných 21 rokov, ako vyplýva z analýzy údajov z Digitálneho atlasu katastrof. Počas nedostatku vody v roku 2022 obec požiadala o federálnu podporu a na uspokojenie dopytu boli vyslané nákladné vozidlá s vodou.

Podobná situácia nastala v meste Igaporã v štáte Bahia, kde brazílska spoločnosť zaoberajúca sa obnoviteľnými zdrojmi energie plánuje vybudovať dve dátové centrá. Mesto vyhlásilo núdzový stav kvôli suchu a obdobiam sucha v rámci 12 rokov z 22 rokov od roku 2003. V roku 2021 bolo nedostatkom vody vo vidieckych oblastiach postihnutých približne 5 500 ľudí.

Neexistuje žiadna transparentnosť o spotrebe vody dátovými centrami vo výstavbe v týchto mestách. Spoločnosti tieto informácie dobrovoľne nezverejňujú a vláda odmieta zverejniť technickú dokumentáciu na udelenie licencie s odvolaním sa na priemyselné tajomstvo.

Začiatkom apríla Národný prevádzkovateľ elektrickej siete (ONS National Electricity System Operator) zamietol žiadosť spoločnosti Casa dos Ventos o prístup do siete s odvolaním sa na riziká pre stabilitu siete. Ministerstvo baníctva a energetiky následne požiadalo o opätovné vykonanie výpočtov s cieľom preskúmať možné úpravy siete.

Veľké technologické spoločnosti priznávajú, že kvôli požiadavkám umelej inteligencie spotrebúvajú vodu v citlivých oblastiach. Spoločnosť Microsoft vo svojej správe o udržateľnosti do roku 2024 uviedla, že 42 % jej vody pochádza z oblastí s „nedostatkom vody“, a spoločnosť Google v tom istom roku uviedla, že 15 % jej spotreby vody je v oblastiach s „vysokým nedostatkom vody“.

Veľké množstvo vody, ktoré sa používa v dátových centrách, udržiava počítače a stroje v chlade, čím sa zabraňuje ich prehriatiu. Časť sa však stráca odparovaním, čo môže zhoršiť klimatickú krízu v regiónoch, kde sú zriadené. Keďže modely umelej inteligencie sa zdokonaľujú, potrebujú väčší výpočtový výkon, čo si vyžaduje viac energie a chladenia. To znamená, že spotreba vody a energie sa bude zvyšovať. Medzinárodná energetická agentúra konzervatívne odhaduje, že spotreba energie v dátových centrách sa do roku 2030 zdvojnásobí na 945 000 GWh, čo zodpovedá ročnej spotrebe energie v Japonsku. Rozvíjajúce sa krajiny, ako napríklad Brazília, sa na predpokladanom raste v tomto období budú podieľať približne 5 %.

Podľa výskumníkov z Kalifornskej univerzity v Riverside a Texaskej univerzity v Arlingtone sa výrazne zvýši spotreba vody, ktorá bude v roku 2027 potrebná na pokrytie celosvetového dopytu po umelej inteligencii v objeme 4,2 až 6,6 miliardy metrov kubických. To je viac ako polovica ročnej spotreby vody v Spojenom kráľovstve.

Podľa Shaolei Ren, výskumníka z Kalifornskej univerzity v Riverside a spoluautora článku, je však v súvislosti s dátovými centrami zásadný rozdiel medzi odberom (voda odobratá zo systému) a spotrebou (odber vody, ktorá sa vyparí). „Zatiaľ čo používatelia v domácnostiach zvyčajne nevyužívajú veľkú časť odobratej vody, dátové centrá často využívajú 60 až 80 % vody,“ hovorí Ren. Inými slovami, voda sa stráca.

Dátové centrá možno chladiť dvoma spôsobmi. Jedným je klimatizácia, čo je energeticky neefektívne riešenie pre rozsiahle zariadenia. Druhou možnosťou je voda.

Jednou z techník je použitie chladičov s ventilátormi v uzavretom vodnom okruhu, kde sa voda recykluje alebo opätovne používa, podobne ako v motore automobilu, ale náklady sú vysoké. Ďalšou možnosťou sú chladiace veže, ktoré odoberajú teplo z horúcej vody pomocou odparovania, takže studená voda sa môže čerpať späť do systému. Posledná metóda zahŕňa rozprašovanie vody do vzduchu, aby sa zvýšila jeho vlhkosť a znížila teplota. Stále však existujú určité neúčinnosti. „Odparovanie aj rozprašovanie majú za následok straty vody,“ hovorí Emilio Francesquini, profesor na Federálnej univerzite ABC.

Malé dátové centrum s kapacitou 1 MW spotrebuje ročne 25,5 milióna litrov vody, pričom 1 % (255 000 litrov) sa stratí odparovaním.

V Pecéme by alternatívou k získavaniu vody bolo odsoľovanie morskej vody alebo nákup recyklovanej vody z Fortalezy, hovorí Francisco Assis de Souza Filho, profesor na Federálnej univerzite v Ceará. Podľa neho je na štátnej vláde, aby v rámci procesu udeľovania environmentálnych licencií udelila dátovému centru koncesiu na dodávku vody.

Ronildo Mastroianni, technický riaditeľ neziskovej organizácie Esplar, ktorá pôsobí v Ceará už 50 rokov, hovorí, že projekt, ktorý si vyžaduje intenzívnu spotrebu vody v polosuchom regióne, nemá zmysel. „Stačí malý nápor, aby sa z nej stala suchá oblasť,“ hovorí.

Mastroianni varuje, že tieto projekty by mohli viesť k trvalým zmenám v povodí. Varuje pred oslabením caatingy – krehkého ekosystému – a rastúcou potravinovou neistotou v dôsledku nedostatku vody vo vidieckych oblastiach. Tvrdí, že na diskusiu o projekte neboli pozvaní žiadni zástupcovia miestnych mimovládnych organizácií ani desiatok kilombolských a domorodých komunít.

Aj ďalšie latinskoamerické krajiny zaznamenali rozmach odvetvia dátových centier. Čile má 22 dátových centier, z toho 16 sa nachádza v oblasti Santiaga. V decembri vláda oznámila národný plán pre 30 nových projektov, keďže sa očakáva, že krajina sa do roku 2040 dostane zo strednej na vysokú úroveň vodného stresu, pričom je pravdepodobné, že sa zníži dostupnosť vody. Vláda a spoločnosti v Čile čelia rastúcemu odporu. V roku 2019 spoločnosť Google oznámila plány na vybudovanie druhého dátového centra v Santiagu, pričom aktivistická organizácia Sociálno-ekologické komunitné hnutie za pôdu a vodu (Mosacat) odhaduje, že projekt by ročne odčerpal 7 miliárd litrov vody.

Po sérii demonštrácií projekt preskúmal súd v Santiagu. Začiatkom roka 2024 ho súd zastavil, kým spoločnosť Google nepreskúma vplyv na životné prostredie. Jednou z tých, ktorí sa zúčastnili na boji za zastavenie projektu, bola Tania Rodríguezová, členka organizácie Mosacat. „Zmenilo sa to na extraktivizmus,“ povedala v rozhovore pre Rest of World. „Skončili sme ako zadný dvor pre všetkých.“

Prečítajte si tiež:

• „Každý, kto s ním mal konflikt, odišiel.” Vzostup, pád a veľkolepý návrat Sama Altmana
• Umelá inteligencia sa stala hlavnou témou investorov, no prináša viaceré otázniky