Neymar sa zranil v úvodnom zápase v skupine proti Srbsku a v ďalších dvoch pauzoval. Stihol sa však zotaviť pred osemfinále s Kórejskou republikou a v jej úvode bol hlavnou postavou duelu. V 7. minúte prihral na gól Viniciusovi Juniorovi a v 13. sám zvýšil z penalty na 2:0. Brazília dala v základnej skupine iba tri góly a v záverečnom stretnutí prekvapujúco prehrala s Kamerunom, mala však už istý postup a tréner Tite premiešal zostavu, no v osemfinále naplno ukázala svoju ofenzívnu silu. Úvodný polčas vyhrala v exhibičnom predstavení 4:0, v druhom mohla už poľaviť a súperovi “dovolila” čestný gól. Brazílčania sršali sebavedomím a každý gól oslavovali spoločne tancom, ku ktorému sa pridal aj šesťdesiatjedenročný Tite.

Ten však po zápase krotil optimizmus. Brazília totiž od posledného piateho titulu v roku 2002 následne vždy vypadla s európskym súperom a okrem domáceho šampionátu (4. miesto) vždy vo štvrťfinále. V roku 2006 ju vyradilo Francúzsko, 2010 Holandsko a pred štyrmi rokmi Belgicko. Na domácom šampionáte utrpelo “Selecao” zdrvujúcu semifinálovú prehru s Nemeckom 1:7. “Snívame o titule, to je jasné. Ale musíme ísť krok za krokom. Proti Kórejskej republike to bol štvrtý zápas, čakajú nás ešte tri, no sme pripravení. Naše mysle sú zamerané na zisk trofeje,” povedal Neymar, ktorý pred ôsmimi rokmi nemohol pre zranenie nastúpiť v semifinále ani v zápase o bronz s Holandskom (0:3).

V Katare ho zranenie zabrzdilo v úvode, ale po zotavení chce dotiahnuť zlatú misiu tentokrát až do konca: “V osemfinále sme podali najlepší výkon na turnaji. V piatkovom štvrťfinále proti Chorvátsku naň musíme nadviazať.” Neymar môže už vo štvrťfinále navyše vyrovnať i prekonať rekord legendárneho Pelého v počte strelených gólov v národnom tíme. Na konte ich má 76 a chýba mu už len jeden.
Spolu s tridsaťročným kanonierom sa v osemfinále vrátil do zostavy aj obranca Danilo. Tite verí, že vo štvrťfinále bude mať k dispozícii aj krajného beka Alexa Sandra, ktorý sa už zapojil do tréningu s tímom. Zranení Alex Telles a Gabriel Jesus si už na turnaji nezahrajú.
Chorváti prehrali pred štyrmi rokmi až vo finále s Francúzskom (2:4), pričom vo všetkých troch predchádzajúcich dueloch vyraďovacej fázy potrebovali na postup predĺženie alebo rozstrel. Zverenci Zlatka Daliča odštartovali vyraďovačku rovnako aj v Katare, keď húževnatých Japoncov zdolali 3:1 v jedenástkovom rozstrele. V riadnom hracom čase prehrávali po prvom polčase, no v úvode druhého vyrovnal Ivan Perišič. “Vatreni” tak natiahli sériu bez prehry na desať zápasov a od vlaňajších ME prehrali len raz z 20 duelov (13-6-1).

Lídrom je stále Luka Modrič. Tridsaťsedemročný kapitán odohral v skupinovej fáze okrem štyroch minút plnú porciu a v osemfinále bol na ihrisku do 99. minúty. “Nebol to vôbec ľahký zápas, ale náš tím je postavený tak, aby na ihrisku trpel a ak musí trpieť, tak je lepšie, keď na konci vyhrá,” povedal po osemfinále. Rovnako ako v predchádzajúcich dueloch by mal nastúpiť v strede poľa s Mateom Kovačičom a Marcelom Brozovičom. Skúsená trojica diktuje hru Chorvátska a tréner Dalič sa na ňu bude spoliehať aj v piatok. Proti Brazílii chce použiť podobný herný plán, ako v Lige národov proti úradujúcim majstrom sveta z Francúzska, ktoré jeho zverenci zdolali 1:0. “Šírka a kvalita brazílskeho kádra je desivá a sú najlepší tím na týchto MS. No poviem aj to, že by mali byť radšej na nás pripravení, pretože sa nemáme čoho báť. Nehovorím, že je to zápas 50 na 50, ale taktiež nie sme outsideri. Keď sa pozriem na Brazíliu, myslím si, že môžu mať problém pri dlhšom držaní lopty na strane súpera,” citovala ho stanica ESPN. Aj Kovačič verí, že so spoluhráčmi dokážu Brazílii poriadne skomplikovať zápas. “Sme zvyknutí na fyzicky veľmi ťažké zápasy a to chceme ukázať aj proti Brazílii. Chceme ukázať aj našu technickú kvalitu, no najmä tú fyzickú v každom súboji a pri držaní lopty. V júni sme odohrali proti Francúzom veľmi dobrý zápas a rovnako aj teraz musíme byť čo najviac na lopte,” citovala agentúra AFP stredopoliara Chelsea.

Brazília a Chorvátsko sa doteraz stretli štyrikrát, pričom Juhoameričania vyhrali tri duely a jeden sa skončil remízou. Dvakrát proti sebe nastúpili aj na MS, v oboch prípadoch ešte v základnej skupine. V roku 2006 vyhrala Brazília 1:0 a o osem rokov neskôr 3:1.

Piatok, 9. decembra, 16.00 (SEČ)
štadión Education City (mesto Al Raján)
štvrťfinále:
Chorvátsko – Brazília
rozhodujú: Michael Oliver – Stuart Burt, Gary Beswick (všetci Angl.)

predpokladané zostavy:
Chorvátsko: Livakovič – Juranovič, Lovren, Gvardiol, Barišič – Kovačič, Brozovič, Modrič – Kramarič, Petkovič, Perišič
Brazília: Alisson – Militao, Marquinhos, Silva, Danilo – Casemiro – Paqueta, Neymar – Raphinha, Richarlison, Vinicius