Slováci rozbehli šampionát nádejne, keď zvládli vstupný duel s Maďarskom (4:1) a nedali šancu Francúzom (5:1). Ďalší zápas s Nemcami (1:5) ich však vrátil na zem, nasledoval kolaps s Bieloruskom (2:4), keď v tretej tretine premárnili dvojgólový náskok, a dve jasné prehry s Kanadou a Fínskom (zhodne 0:5). Zaváhali však aj Američania s Nemeckom, takže o postupe rozhodne utorkový vzájomný stret. “Máme stále šancu postúpiť. Chalani si uvedomujú, v akej sme situácii. Verím, že hráči budú na zápas stopercentne pripravení a odohrajú ho disciplinovane,” vyslovil sa pred kľúčovým súbojom tréner Cíger.

Američania síce v Rusku obhajujú bronz z Prahy 2015, ich výkony však majú ďaleko od minuloročného šampionátu. V skupine zdolali iba papierovo slabších – Bielorusov 6:3, Francúzov 4:0 a Maďarov 5:1.

Nebodovali v derby s Kanadou (1:5), v zápase s Fínmi (2:3) a prehra s Nemeckom, keď rozhodujúci gól inkasovali 33 sekúnd pred treťou sirénou, ich dostala do ťažkej pozície. Mužstvo vedené trénerom Johnom Hynesom má v kádri 17 hráčov z NHL, z toho štyroch, ktorí sa podieľali na vlaňajšom nečakanom bronzovom úspechu – Connora Murphyho, Matta Hendricksa, Dylana Larkin a Brocka Nelsona, ten posilnil tím až v priebehu šampionátu. Najproduktívnejším hráčom mužstva je iba 18-ročný Auston Matthews, ktorý v šiestich odohraných zápasoch dosiahol rovnaký počet bodov (3+3). Talentovaný center, ktorý strávil sezónu vo švajčiarskeho Zürichu, by sa mal stať tohtoročnou jednotkou draftu NHL. Šesť bodov dosiahol aj ďalší mladík Larkin (2+4), spoluhráč Tomáša Jurča z Detroitu. Za pozornosť stojí, že o góly sa Američanom starajú aj obrancovia, strelecky sa presadili hneď piati – Murphy (3+2), Chris Wideman (2+2), Noah Hanifin (1+2), Jake McCabe (1+1) i Brady Skjei (1+0). V bránke odchytal štyri zápasy Mike Condon, v dvoch dostal príležitosť Keith Kinkaid.

Slováci končia základnú fázu na MS súbojom s USA už tretíkrát za uplynulé štyri roky. Príjemné spomienky majú najmä na Helsinki 2013, keď sa vďaka výhre 4:1 nad Američanmi prebojovali do štvrťfinále. Vlani v Ostrave tím vedený Vladimírom Vůjtekom už pred stretnutím so zámorským mužstvom vedel, že nemá šancu postúpiť zo skupiny, napokon prehral 4:5 po predĺžení. Jeden zo slovenských gólov dal vtedy aj Vladimír Dravecký. V tejto sezóne sa stretli hráči spod Tatier s Američanmi hneď v jej úvode, na Nemeckom pohári v Augsburgu im podľahli 0:1. V historickej bilancii sú na tom lepšie reprezentanti USA, ktorí vyhrali 12 z 22 vzájomných zápasov, tri sa skončili remízou a sedem víťazstvom Slovákov. Aj celkové skóre je na strane zaoceánskeho tímu – 74:53.

“Američania sú ťažký súper, určite nám to nedarujú. Majú šikovných hráčov, ktorí sa vedia presadiť,” charakterizoval súpera Cíger. Ten by bol šťastný, keby jeho mužstvo konečne zabralo v útoku – na strelený gól čaká na šampionáte už dlhých 143 minút a 34 sekúnd. “Musíme sa konečne presadiť strelecky. Bol by som rád, keby nám to padlo v presilovke. Máme šancu, verím, že to chalani zvládnu. Ideme do toho.”

Tabuľka B-skupiny
1. Fínsko 6 6 0 0 0 25:6 18*
2. Kanada 5 5 0 0 0 30:4 15*
3. Nemecko 6 3 0 1 2 18:18 10
4. USA 6 3 0 0 3 20:15 9

5. SLOVENSKO 6 2 0 0 4 12:21 6
6. Francúzsko 5 1 1 0 3 11:16 5
7. Maďarsko 6 1 0 0 5 10:27 3

8. Bielorusko 6 1 0 0 5 13:32 3
*-istý postup zo skupiny