Preslávil sa najmä stvárnením záporných postáv, okrem filmu pôsobil aj na divadelnej scéne, dopĺňa denník The Guardian.
Po ukončení štúdií na Kráľovskej akadémii dramatických umení (RADA) v Londýne určitý čas pracoval ako garderobier pre mnohé herecké hviezdy. Neskôr začal pôsobiť v Kráľovskej Shakespearovej spoločnosti, ako aj v televízii.
Prelom v jeho hereckej kariére nastal v roku 1985, keď vo filme Nebezpečné známosti stvárnil rolu vikomta de Valmonta. Slávu mu priniesli aj tituly Smrtonosná pasca (1988), Robin Hood (1991) či séria filmov o Harrym Potterovi.
V roku 1997 debutoval ako režisér snímkou Zimný hosť; ďalším filmom, ktorý režíroval, je snímka V kráľových záhradách (2014). Počas života sa politicky angažoval ako stúpenec labouristov. Venoval sa aj rozličným druhom charity.