Počas druhej prezidentskej debaty Republikánskej strany v stredu večer Chris Christie, bývalý guvernér New Jersey a súčasný kandidát na prezidenta v roku 2024, napomenul 45. prezidenta USA: “Ak to budete robiť aj naďalej, nikto vás tu hore už nebude volať Donald Trump. Budú vás volať Donald Duck.” Bývalý americký prezident a súčasný republikánsky favorit nebol prítomný, ale Christie plazivo hľadel do kamery a pred živým publikom – ktoré strávilo značnú časť času jeho vybučovaním – fantazíroval, že Trump tam vonku počúva (v skutočnosti sa Trump pripravoval na živý rozhovor na Newsmaxe po tom, ako prehovoril k zamestnancom automobiliek v štáte Michigan).

Christieho podpichnutie je pravdepodobne najmiernejšou urážkou v americkej prezidentskej politike od čias, keď George H. W. Bush nazval Billa Clintona a Ala Gora “bozos” počas svojej neúspešnej kampane za znovuzvolenie v roku 1992. Tí, ktorí si myslia, že uchádzača o prezidentský úrad, ktorý čelí 91 obvineniam z trestných činov, občianskoprávnemu rozsudku za sexuálne ublíženie a – deň pred debatou – nepriaznivému rozsudku za občianskoprávny podvod, táto urážka trápi, by mohli mať dostatočne svojský dôvtip, aby sa zaradili medzi 3 % republikánov, ktorí podporujú Christieho beznádejnú kandidatúru. “Každý, kto by prišiel s takouto prezývkou, by nemal kandidovať na prezidenta,” znela prípadná Trumpova reakcia.

Trumpovo odmietavé hodnotenie Christieho kandidatúry je ťažko spochybniteľné, ale slová jeho súpera vypovedali oveľa viac o debate a jej účastníkoch ako o Trumpovi, ktorý vďaka svojmu obrovskému náskoku v prieskumoch nemal reálnu potrebu zúčastniť sa na nej alebo si ju dokonca všimnúť.

Od prvej republikánskej debaty 23. augusta sa podľa RealClear Politics zvýšil Trumpov náskok z priemerných 40 % na 46 %. Začal si tiež vytvárať trvalý náskok pred súčasným demokratickým prezidentom Joeom Bidenom v hypotetickej odvete v roku 2024, ktorá sa teraz zdá byť prakticky nevyhnutná. Pre porovnanie, Bidenove vyhliadky sú slabšie – viac ako 70 % Američanov si myslí, že nie je fyzicky ani psychicky spôsobilý vykonávať funkciu prezidenta, zatiaľ čo 82 % vrátane 67 % demokratov by uprednostnilo, keby sa o znovuzvolenie neuchádzal. V posledných týždňoch, keď sa okolo prezidenta množia právne škandály a v Kongrese prebieha vyšetrovanie obžaloby, sa otvorene špekuluje o tom, že Biden možno nebude budúci rok kandidátom demokratov. Vo štvrtok, čo sa zdalo ako akt zúfalstva, prezident nezvyčajne priamo zaútočil na Trumpa a jeho stúpencov a nazval ich “extrémistickým hnutím, ktoré nezdieľa základné presvedčenie o demokracii”.

Ak Bidenova nálepka naznačuje, že očakáva, že sa budúci rok stretne s Trumpom, potom nie je sám, kto predpokladá, že jeho predchodca v debate zvíťazil. Tento názor je široko zdieľaný. Republikánsky kandidát Larry Elder, ktorý sa nekvalifikoval na účasť, si to určite myslí a nazval Trumpa “desaťtisíckilovou gorilou v miestnosti”. Myslia si to aj takí ideologicky protikladní politici ako demokratický kalifornský guvernér Gavin Newsom – ktorý sa na debate zúčastnil ako zástupca Bidenovej predvolebnej kampane – a neúspešná kandidátka na guvernérku za GOP v Arizone Kari Lakeová, ktorá tam bola ako Trumpova náhradníčka. Denník USA Today sa vo svojej redakčnej analýze zhodol a otvoril ju bez okolkov slovami “Donald Trump vyhral”. The New York Times, The Washington Post, The Wall Street Journal, The Washington Times, The Hill, Politico, Spectator, Vox, The Economist a mnohé ďalšie publikácie a odborníci naprieč politickým spektrom uverejnili súhlasné stanoviská.

Špeciálny prieskum verejnej mienky agentúry Leger, ktorý si objednal denník New York Post a ktorého výsledky boli zverejnené vo štvrtok neskoro večer, ukázal, že Trump od prvej debaty, na ktorej sa tiež nezúčastnil, zvýšil svoj náskok. V súčasnosti má 62 % podporu republikánov, pričom jeho najbližší súper, floridský guvernér Ron DeSantis, klesol na 10 %, čo je menej ako polovica podpory, ktorú mal na začiatku roka 2023. Správy naznačujú, že protitrumpovskí republikáni sa v zákulisí intenzívne snažia presvedčiť guvernéra Virgínie Glenna Youngkina, aby sa zapojil do prezidentského súboja, aj keď sa zriekol akéhokoľvek úmyslu kandidovať, a ak by kandidoval, ďaleko by to nedotiahol.

Prieskumy možno nehovoria celý príbeh, ale prinajmenšom od marca, keď podporu Trumpovi zvýšilo jeho prvé obvinenie, o ktorom sa všeobecne verí, že bolo politicky motivované a právne pochybné, je pozoruhodne konzistentné. Zdá sa, že je len málo – a veľmi pravdepodobne nič – čo by mohli jeho odporcovia povedať alebo urobiť, aby odklonili mienku od bývalého prezidenta. Všetky ich kampane boli pozoruhodne neúspešné.

Druhá debata bola trápnym príkladom. Odhliadnuc od prieskumov popularity, indexy sledovanosti ukázali, že približne dve tretiny republikánskych voličov sa ju ani neobťažovali sledovať. Polovica z tých, ktorí si ju nechali ujsť, uviedla, že sledovali niečo iné v televízii, čo naznačuje, že sa ani neobťažovali prepnúť kanál, keďže sa na hlavných staniciach doslova diskutovalo o budúcnosti ich strany. Bez ohľadu na to, aká nepochybne vzrušujúca zábava ich rozptýlila – alebo ako sa rozhodla stráviť večer druhá polovica nesledovateľov z GOP – najtvrdšou lekciou pre sedem hlavných Trumpových vyzývateľov je, že desiatky miliónov republikánov jednoducho nezaujíma nič z toho, čo majú na srdci. Prieskumy po skončení debaty naznačujú, že DeSantis a podnikateľ Vivek Ramaswamy podali celkovo najlepšie výkony, ale parafrázujúc starú filozofickú otázku, ak je prezidentský kandidát v televízii a nikto ho nenaladí, robí nejaký hluk, keď padá?

Neprítomní diváci o veľa neprišli. Formát vyčlenil jednotlivých kandidátov na cielené otázky, na ktoré bolo potrebné odpovedať v predpísanom časovom limite. Dve hodiny debaty ubiehali rozpačito, ako herná šou z 80. rokov, v ktorej museli dychtiví súťažiaci prekonať časomieru a zároveň vykonať nejaký bizarný výkon, aby získali cenu. Vzhľadom na Trumpov drvivý tieň bola výhra nedosiahnuteľná, ale súťaž spočívala najmä v debatovaní o nezmyselných politických bodoch, ktoré moderátori spoľahlivo vyberali, aby ochránili Fox News pred čímkoľvek, čo by sa blížilo skutočnej kontroverzii. O Bidenovom potenciálnom impeachmente, Trumpových právnych problémoch, údajnom ozbrojovaní federálnych orgánov činných v trestnom konaní, kritickej rasovej teórii, radikálnej rodovej ideológii, vzdelávacej politike, volebnej integrite či čomkoľvek inom, čo by mohlo potenciálne uviesť do rozpakov naondulovaného republikána z washingtonského establišmentu, ktorého manželka nechce byť vyhodená z ich knižného klubu nasiaknutého vínom, sa nehovorilo takmer vôbec. Kandidáti sa občas pokúšali prekročiť svoje pridelené minúty alebo skákať do reči, aby získali viac vysielacieho času, ale boli ľahko zadržaní.

Frustrácia kandidátov bola zjavná. V najlepšom momente večera DeSantis viedol účastníkov k hromadnému odmietnutiu splniť ponižujúci pokyn moderátorky Dany Perino, aby napísali meno kandidáta, ktorý by mal byť podľa nich zo súťaže vylúčený. Guvernér Severnej Dakoty Doug Burgum sa bezprostredne po skončení debaty sťažoval, že jej formát priniesol len “televízny káblový clickbait” a že v dôsledku toho boli americkí voliči “ľudia, ktorí dnes večer prehrali”, pretože nemali jasnú predstavu o tom, čo kandidáti presadzujú.

Najväčší počet osobných útokov bol príznačne namierený proti fyzicky neprítomnému, ale nadmieru prítomnému Donaldovi Trumpovi, ale aj v týchto ostrých poznámkach sa kandidáti obmedzili na komentovanie jeho neprítomnosti v debate a neúprimné obvinenia z jeho prístupu k federálnym výdavkom, riadeniu kriminality a hraničnej kríze. Zriedkavejšie drámy medzi kandidátmi na pódiu sa ukázali ako malicherné a hlúpe. Bývalá guvernérka Južnej Karolíny Nikki Haleyová povedala Ramaswamymu, ktorý sa snažil zaujať skromnejšiu pózu ako v prvej debate, že sa cíti “hlúpejšia” zakaždým, keď prehovorí, po tom, čo sa v závislej reči Baby Boomer vyjadril o zle TikToku. Neskôr sa dostala do ostrej výmeny názorov s mladším senátorom za svoj domovský štát Timom Scottom o… jej záclonovom rozpočte.

Keďže žiadny z Trumpových súperov nemá v prieskumoch viac ako 10 %, môže to znamenať, že republikánsky nominačný súboj sa skončí. Trumpova kampaň nie je jediná, ktorá žiada, aby sa ďalšie debaty nekonali. Ráno po tejto poslednej debate sa Ben Domenech, protrumpovsky naladený redaktor časopisu Spectator, ktorý označil predchádzajúci večer za “mizerný”, pýtal: “Aký zmysel majú tieto debaty?” Zdá sa, že ich hlavný účel zodpovedá tomu istému dôvodu, pre ktorý máme fanúšikovskú fikciu Harryho Pottera, zdanlivo nekonečné iterácie Hviezdnych vojen a Taylor Swift: dať nádej beznádejným.

Prečítajte si tiež:

• Brusel sa v panike pripravuje na možnú zmenu moci v USA